— Они обычные исполнители, — терпеливо объяснил ей Элфрид. — Но позже к ним присоединился маг, который сумел увидеть, что сожжённый сарай был пуст.
— А как вы узнали об этом? — совсем уж растерялась девушка. — О том, что нас преследуют те всадники?
Старик лишь улыбнулся, отчего Наташа едва не взорвалась раздражением. Ещё несколько шагов девушка помалкивала, пока простейшая истина не заставила её изумиться вслух:
— Получается, вчера вы предложили нам всем безопасное место, но сами не знали, где оно находится?
— Именно, — подтвердил старик. И добавил, словно утешая: — Пока вы спали, я раскинул магический круг для провидения и заметил всадников недалеко от нас.
Ничего себе — утешил…
Ноги заплетались от усталости — ночью нормально-то не поспала на привале: и холодно, и тревожно, и за Эктора и детей беспокойно… Руки уже не просто побаливают, а по-настоящему болят. А тут ещё этот чёртов старик, из которого информация выдавливается в час по чайной ложке. И то под нажимом. Что ещё у него спросить? Каков тут у них строй, блин? Если есть всадники, исполняющие чью-то злую волю (ну не верила Наташа, что Эктор может быть опасен!), значит, есть господа? И какие? Графья всякие? А народ тут как? Подневольный? В смысле — прикреплены к… господи, как они называются? К лэндлордам, вроде как? И тут она ляпнула, уже сама того от себя не ожидая:
— А вы, Элфрид, там хоть раз бывали? В том безопасном месте?
И мгновенно загадала про себя: ответит — нет!
Старый эльф блаженно улыбнулся и покачал головой:
— Нет.
— Ну хотя бы… Долго до него?
— Долго, — твёрдо сказал Элфрид. — Но путь того стоит.
«Тебе хорошо так говорить, — мрачно подумала Наташа. — Ты, вон, и Свету уже спустил — своими ножками идёт. А я? Сколько мне бедного Эктора нести? Да и ему сейчас каково? Покой пацану нужен да усиленное питание. А какое питание, если у нас так, по мелочи, на дне сумок кое-что осталось, и ладно, если сегодня вечером поедим, а завтра — что? Пошлём Димку на оленя охотиться? Хм. А олени здесь есть? А ты — путь…»
Некоторое время она отвлекалась, глядя, как шагает девочка, а рядом с ней — Шастя. Кот уже не оглядывался по сторонам, как вчера было. Нет, шёл, насупившись, порой подпрыгивая и поспешая, потому что обычному коту за человеком, даже если это маленькая девочка, трудно угнаться. Потом на идущих Наташа уже не смотрела, пыталась думать об отвлечённом, например: что значит имя Элфрид? Эльфийский читатель, что ли? Но наливавшиеся тяжестью руки она ощущала всё отчётливее.
Когда Дима совсем опустил плечи — не от тяжёлых сумок (где им быть тяжёлыми, если продуктов почти не осталось?), а от утомления; когда Света взяла за руку старика эльфа и начала идти, заплетаясь ногами одна за другую, Наташа остановилась и сказала:
— Всё. Устраиваем ещё один привал. Надо отдохнуть, потому что у меня уже руки отваливаются.
Она думала, что угадала и на этот раз, что Элфрид сразу согласится на отдых: давно уже шёл, растеряв всю свою утреннюю бодрость. Но старик, вставший на месте — едва услышав вопрос, опёрся на посох и просипел, вновь мотая головой:
— Нет… Мы ещё не дошли…
И не выпрямился, а чуть не оттолкнулся от посоха, на который опирался грудью. И упрямо пошёл вперёд, а Наташа с Димой переглянулись и со вздохом поплелись следом.
Ещё примерно пять минут — и мелколесье осталось позади. Не только Света открыла рот на громадные стволы невиданно высоченных деревьев, о которых даже думать хотелось почтительно: не дерево, а древо!
Одно из них, мимо которого проходили — открыв рты и вытаращив глаза, оказалось с нижним дуплом, в которое можно зайти… как в лифт. Не нагибаясь. Свету это дупло напугало так, что она прильнула к брату, пока это древо обходили.
Зато Шастя, нисколько не сомневаясь, свернул к дуплу и пропал в темноте полого древа. Наташа аж испугалась и прибавила ходу. Решила: обойдут это древо — мальчика она оставит на попечение Элфрида, а сама помчится к дуплу искать или выручать кота. Но ещё раньше к дереву бросился Димка со своей дубинкой. Добежать не успел: Шастя вышел с другой стороны ствола и, как ни в чём не бывало помахивая пушистым хвостом, присоединился к путешественникам.
Впрочем, часть пути закончилась. Дорогу путникам преградил ручей, бежавший в берегах узкого и низкого овражка, издалека похожего на трещину в земле.
Чёрную в зелени трещину, пересекающую довольно ровное травное полотно вытянутой поляны, первой заметила Наташа. Неудивительно. Старый эльф плёлся позади неё, а Дима хоть и рядом, но он ниже девушки, да и под ноги смотрел постоянно, таща за собой поникшую сестрёнку.