Дима со Светой тут же сели по обеим сторонам с нею.
Сначала Наташа принялась кормить Эктора, но тот ел слишком медленно, не открывая глаз, так что дети получали от гостеприимного Уэйтна кусочки мяса в первую очередь, а девушка решила сначала накормить мальчика, а потом уж поесть сама… Если здоровяк уселся прямо на землю, то эльф предпочёл сидеть на корточках. Имея некоторую информацию о том, что происходит, Наташа тем не менее осторожно спросила:
— А вы? Давно блуждаете в этом лесу?
— Давно, — отозвался Симас. — Только сегодня повезло наткнуться на ручей.
Под руку Димки поднырнул Шастя, и мальчишка машинально принялся гладить его, благо кот наелся явно от пуза и больше не выпрашивал мяса.
— А далеко идти до того места, где можно перейти ручей?
— С вами — нет, — откликнулся белёсый эльф, подтверждая подозрения Наташи. — Мы найдём наиболее узкое место и просто перейдём его, а вас перенесём. Только соберём наши пожитки — и вперёд.
И заулыбался не чище Шасти, недавно пожравшего какую-то лакомую для него добычу. Кот, кстати, отошёл от Димы и, медленно обходя костёр, остановился возле Симаса, возле которого вопросительно мыркнул, глядя на того. Неизвестно, чего хотел Шастя, но мужчина осторожно поднял ладонищу и, видимо вдохновлённый нечаянной демонстрацией Димы, как надо обращаться с охотником на мышей и крыс, погладил его. Шастя немедленно уселся рядом и принялся громко мурлыкать. Симас, удивлённый, но довольный, продолжил гладить его… Наташа бросила взгляд на Свету — та улыбалась маленькой сценке с ублажением кота. Умиротворённую картину испортил Уэйтн. Он тоже улыбался, глядя на девочку, а потом кивнул и сказал:
— Настоящая принцесса, да?
Димка тут же метнулся к девочке, чтобы подтащить её ближе к себе.
Правда, эльфа это защищающее движение не смутило. Он перевёл внимание на мальчишку и спросил:
— А где твоё оружие, малец? Неужели — эта палочка?
В этом мире мальчишки Димкиного возраста ходят с оружием? Но ему же всего тринадцать! И Наташа тут же вспомнила все прочитанные романы об историческом прошлом. Ну да, всё правильно. В дворянских семействах мальчиков обучали бою с оружием специальные учителя, а в семействах попроще мужчины учили своих сыновей орудовать оружием попримитивнее — дубинкой, ножом и ещё чем, что найдётся в хозяйстве. Наташа хмыкнула — кистенём, например.
Но Димка нашёлся с ответом, хотя и был обижен.
— Не успел обзавестись, — кратко, но ёмко сказал он. — Будет возможность — будет оружие.
Симасу ответ мальчишки понравился — видно было, как он одобрительно кивнул.
— А почему вы заговорили об оружии? — медленно, подбирая слова, спросила Наташа. — На нашем пути могут быть… разбойники?
— Могут, — покачал головой Симас. — В этом лесу какого только люда ни шатается.
— Думаете — много? — встревоженно уточнила девушка. — Но… почему?
— Кто-то заблудился, как мы, — ответил эльф. — Кто-то не знал, что собой представляет этот лес, и вошёл сюда, собираясь сократить путь. Каждый попадает в ловушку по-своему… Многие блуждают по нему годами… А вы? Вы идёте туда, — последнее слово Уэйтн подчеркнул голосом, — чтобы вылечить мальчика?
— Да, именно так, — твёрдо сказал Элфрид.
— А что с ним? Чем он болен?
— Ему чуть не сломали его сущность, — грустно ответил старик.
Мужчины с недоумением переглянулись. Наташа даже заметила, что Симас дёрнул плечом — вероятно, хотел пожать плечами, но не решился.
Зато теперь оба уставились на Димку, который уже не спешил есть, а с удовольствием смаковал последний кусок мяса. Наташа попыталась перевести их взгляды: «Если больного мальчишку несут туда, где он может выздороветь от своей странной болезни, значит, проводник — этот беловолосый?»
Затем все они начали собираться в путь-дорогу.
Мужчины чуть ли не утрамбовывали мясо в кожаные бурдюки — может, эти мешки назывались иначе, но девушка не могла отделаться от желания называть их именно бурдюками. Старик придвинулся к Наташе и подвернул штаны на ногах Эктора. Испуганная девушка впервые увидела, что у мальчика ноги под коленями тоже в рубцах, как будто кто-то страшный пытался ему резать там мышцы. Пока Элфрид рассматривал эти порезы, она вспомнила, что мельком видела такие же рубцы у Эктора на спине. Холодок по её собственной спине: «А если здесь вампиры есть?! Поймали Эктора и хотели его выпить? Или я сгущаю краски? Блинский Элфрид! Неужели так трудно объяснить всё досконально, чтобы я лучше понимала, что надо мальчику и зачем мы несём его на… кудыкину гору?!»
Оглянулась на чей-то упорный взгляд. Обернулась. Дима уже стоял, держа сестрёнку за руку. Света выглядела не то чтобы утомлённой, но поникшей от усталости.