Между тем мужчины взвалили груз на плечи и подошли к своим невольным гостям. А разве не гости — у костра-то у их?
Пока Наташа с недоумением смотрела на подошедших к ним воинов, Симас спокойно протянул руки к Свете и усадил её на свою руку так, чтобы девочка удобно держалась за его шею. Не успел никто и слова сказать, как Уэйтн, ухмыляясь, поднял с земли ошалевшего от неожиданности Шастю. Затем оба внимательно осмотрели старика, девушку с Эктором на руках и Диму. Кажется, проверили, не нуждается ли кто из них в практичной поддержке. Уверились, что трое сумеют пойти собственными ножками, и развернулись в сторону ручья.
Наташа даже позавидовала изумлённой Свете и слегка уже удивлённому, а не обалдевшему коту. Их несут! В то время, как она сама несёт мальчика… Впрочем, вес Эктора на некоторое время вперёд уже не имел значения: она не только отдохнула, но и основательно поела. Правда, эта основательность грозила в ближайшем будущем некоторой тяжестью собственного тела. Сытость частенько требует отдыха. Но Наташа не думала, что такие внимательные мужчины не сделают в недалёком будущем ещё одного привала. Именно в недалёком. Поскольку взгляды их обоих подольше останавливались именно на ней и её живой ноше.
Симас шагал рядом с ней, так что у него и спросила:
— Я представляю, как все будут переходить ручей. Но что делать мне с Эктором?
— Ничего, — прогудел гигант. — На месте придумаем, госпожа.
И опять Наташа почувствовала, как впадает впросак: если она госпожа, то как обращаться к этим двоим? Они-то представились просто по именам! И с чего Элфрид решил представить её госпожой? Ловила она недоумённые взгляды мужчин на свои потрёпанные джинсы и джемперок, видневшийся из-под лёгкой куртки… Шагая мимо одного из деревьев, она вздохнула: «Я так и не узнала, какое сейчас здесь время года! Сначала казалось — весна. Теперь думаю — осень. Но на земле листьев слишком мало… Может, лето у них тут такое прохладное?» Впустую долго думать не дали.
— Ручей, — кратко сообщил высокий Уэйтн.
Мужчины оставили новых спутников по путешествию и свой груз на этом берегу и разошлись в разные стороны искать овражное место поуже.
— Наташа, ты им доверяешь? — прошептал Дима, прислонившись к девушке, благо все сидели.
— Доверяю — пока.
— Что значит — пока?
— Пока не дойдём до места, — вздохнула она. — Если бы я знала о том месте побольше, я бы сказала конкретнее, — чуть громче проговорила она, с обидой глядя на Элфрида, сидевшего напротив.
Старик тоже вздохнул и, кажется, попытался оправдаться:
— Это место такое, что каждый там увидит своё. А что именно, не только я — никто не скажет из тех, кто только слышал о нём, но не бывал там.
— Сплошная загадка — это ваше место, — проворчала Наташа.
— А я и не возражаю против такого его определения, — улыбнулся старик.
И они замолчали, ожидая, когда вернутся мужчины.
Глава 5
Овражная трещина не являлась ровной линией. Она моталась из стороны в сторону, порой пропадая за деревьями-громадинами, а потом снова чернея уже уменьшающейся далее линией. Поскольку эта трещина бежала среди довольно высоких трав, разглядеть, как далеко она уходит, Наташа не могла. Та с расстоянием пропадала. Тогда девушка взглянула через овражек — присмотреться к тому, что их ожидает на дальнейшем участке пути. Всё те же деревья-громадины среди довольно ровной, пусть и покатой земли, густо покрытой зеленью. Никакой разницы…
Понимая, что девушке надо отдохнуть, благо появился предлог, Элфрид снова велел ей передать Эктора ему. Пару минут Наташа с облегчением разминала затёкшие от тяжести руки, а потом сообразила, что опять есть время попытаться выудить из старого эльфа хоть какую-то информацию.
— Элфрид, почему вы назвали меня при этих мужчинах госпожой?
— Как я уже говорил, вы, Натали, происходите из дальней ветви семейства, к которому принадлежит Эктор, — спокойно ответил эльф. — А это семейство древнего и почтенного рода.
— Угасшего, — задумчиво уточнила девушка без малейшей насмешки.
— Не уверен, — возразил старик, глядя, как Света, что-то прошептав брату, отправилась к ближайшей древесной громадине. — Вы же не ожидали, что являетесь частью этого древнего рода. А сколько ещё таких людей, кто не знает о своей принадлежности к этому роду? Ранее бывший многочисленным, род всегда славился воинами и путешественниками. Постепенно уходя с родовых земель, они разбрелись по всему миру. Чистой крови почти не осталось. Эктор — последний представитель.