С древа, которое, не видя его, обогнул мальчишка, Наташа постаралась сосредоточиться на странной дороге. Она начала считать деревья и про себя, мысленно, проговаривать: «Первое дерево обошли. Почему-то мне кажется, что после него мы идём не так, как раньше, а скосили направо. У этого дерева со стороны, которой идём, сломаны две нижние ветви. Торчат два сучка». Договорив свои наблюдения, спустя минуту Наташа оглянулась и оторопела: они обошли дерево с сучками, а за их спинами высился абсолютно гладкий ствол, не считая глубоко морщинистой коры! Куда пропали сучки?! Они были толстыми и нахально торчали в стороны!
Уже не испуганная, а напряжённая девушка присматривалась к следующему древу на пути: «Это второе. И никаких внешних примет!» Оглядываться на это второе она уже не осмелилась, страшась увидеть на нём то, чего не должно быть.
И считала деревья с нарастающим испугом: «Восьмое?! Не может быть! Я пробежала мимо шести!» А ещё её беспокоило, что Дима и правда шёл неровно. Просто убедилась в том, когда чуть отстала — и отчётливо это разглядела. В голову невольно полезли воспоминания о трёх соснах, в которых легко заблудиться. Потом она начала присматриваться к траве — на полном серьёзе ища грибы, растущие кругом, то есть ища ведьмин круг, который путает путников…
— Ди-има-а!!
Звонкий девчоночий вскрик эхом раскатился по лесу. Аедх еле успел поймать вздрогнувшего бежать на зов мальчишку.
— Отпусти! Отпусти! Это Света!
— Нет, сначала дойдём, — размеренно сказал воин-маг. — Лес может играть и криками, и даже призраками тех, кого ты знаешь. Дойдём, потом ты снимешь повязку. Думай о своей сестре. Думай!
Наташа тоже хотела броситься на девчоночий крик, но после предупреждения-одёргивания Аедха постаралась вернуться на место — между Симасом и Уэйтном. И — захлопала глазами, хотя думала, что уже не в силах эмоционально воспринимать одно чудо за другим: в лесу внезапно стемнело! Но взгляд на двух воинов, между которыми шла, и уверилась, что они спокойно принимают, что в лесу наступил вечер. Теперь, прежде чем задаваться вопросами к кому-либо, она попыталась сама ответить хотя бы на один: да, они столько здесь блуждали, что неудивительно — наступил вечер.
А потом между деревьями затрепетал огонь — такой махонький, что временами пропадал, но такой яркий, что обещал многое.
— Кто видит огонь? — звучно спросил Аедх.
Воины подтвердили, что огонь видят все. Своё слово добавили и Симас с Уэйтном.
— Беги, юноша, — спокойно разрешил воин-маг, срывая повязку с глаз мальчишки, — мы нашли твою сестру.
— Вы так уверены… — почти шёпотом произнесла девушка.
— Он шёл по направлению к огню, — объяснил Аедх. — Мне оставалось только проверить, настоящий ли этот огонь.
Поэтому он спросил всех, видят ли они трепещущее вдалеке пламя?
Вскоре они приблизились настолько, что Наташа, всё же заспешившая, заметила, что Света изо всех силёнок рвётся побежать к брату, бегущему к ней, а старый эльф её удерживает за руку. Тоже боится, что — отпустит, и девочка пропадёт, заблудится?
Наконец вся толпа собралась вокруг жиденького костра, который запалил Элфрид в ожидании ушедших. Быстро, с шутками-прибаутками Симас и Уэйтн, не отходя далеко от стоянки, добрали хвороста, и уже не единственный костёр взвился чуть не до тёмно-звёздных небес, а ещё парочка. Воины-охотники поделились с гостями олениной, а волки вытащили из походных сум кожаные мешочки с вином и лепёшками.
Счастливый Димка обнимался с сестрёнкой, просто радостной, потому что не понимала, почему он так крепко её обнимает. Наташа, к которой подбежал Шастя и тут же попросился на ручки, заметила, что Элфрид спокойно сидит на расстеленном плаще Симаса, прижимая к себе сидящего с ним Эктора. Мальчик очнулся? Прислонившись к старику, он поблёскивал на всех безразличными глазами.
Пока суд да дело, девушка, гладя кота, тоже присела ближе к костру, рядом со старым эльфом. Не потому, что замёрзла. Шли по лесу всё-таки достаточно энергично. Но костёр обещал уют и покой
— Эктор проснулся?
«Очнулся» — она не стала говорить.
— Кого вы привели? — вместо ответа тихо спросил Элфрид.
— Мне сказали — это Волчий орден. Как вы тут? Мы заблудились.
— Мы поняли, — кивнул старик. — Ждали долго, хорошо, что вы оставили нас в таком месте, где можно найти веток для костра. Когда совсем стемнело, Эктор пришёл в себя.
Ага, всё-таки не проснулся, а очнулся.