Когда девочка более или менее насытилась, беседу с ней, интересующую многих — и в первую очередь, весьма очевидно, Аедха, начал Элфрид.
— Миранда, что случилось? Почему ты не в городе?
Возможно, это странно, но Миранда сумела уловить главное: Аедх — из здешних карательных органов, как решила считать про себя Наташа. Поэтому, отвечая на вопрос старого эльфа, девочка взглянула на воина-мага и, молитвенно сложив руки, залепетала:
— Взываю к вашему милосердию! Не отдавайте меня моему жениху! Умоляю всеми силами стихий! Не отдавайте!
Аедх, догадавшись, что его раскусили, несмотря на то что он старался быть в тени, спокойно подошёл ближе к остывающему костру и сел напротив Миранды, которая жалась к Наташе как к защите.
— Итак, вы сестра этого мальчика. Расскажите, что произошло? По какой причине вы сбежали от своего жениха?
— Наш новый отец… — робко начала Миранда.
Эктор сидел через костёр, и Наташа заметила, как он резко оскалился, а потом угрюмо опустил глаза. Новый отец? Эта фраза заставила его обозлиться? Он так ненавидит мужчину, который однажды стал для детей отчимом?
— Он сказал, что у нас нет денег, чтобы содержать меня в нашем родовом замке. И отвёз меня в другой замок, к своему другу, которого прочил мне в супруги.
Последнее слово девочка произнесла так, словно вспоминала нечто ужасающее.
— А сколько тебе лет? — внезапно спросил Дима, до глубины души потрясённый.
— Тринадцать, — ответила Миранда и улыбнулась хмурому брату. — Мы родились в один день.
Они близнецы? Точно. Но почему Элфрид говорил о ней, как о старшей сестре? Первой появилась на свет? Наверное.
— Наташа?! — с требовательным испугом обратился к девушке Дима.
Вопроса он не задал, но и так было ясно, что он хочет узнать.
— В некоторых местах для девочки-невесты это вполне нормальный возраст, — сама растерянно откликнулась Наташа, но всё смотрела на эту худенькую девочку и глазам не верила: она же ещё ребёнок!
— Итак, он тебя отвёз к жениху, — ровно сказал Аедх. — Что заставило тебя сбежать?
— Прислуга сказала мне, что я буду третьей женой их господина, — почти прошептала Миранда. — Остальные две умерли… Я испугалась. А потом я увидела моего будущего супруга и испугалась ещё больше.
Девочка вдруг оглянулась. Наташа проследила её взгляд, направленный на Симаса. Тот стоял возле второго костра, беседуя с Уэйтном и одним из волков.
— Мой жених похож на этого рыжего господина. Он такой же… большой.
Наташе показалось, что она пребывает в каком-то нереальном сне. Эту девочку хотели выдать замуж за некоего великана, уже погубившего двух жён?! Она быстро взглянула на задумавшегося Аедха.
— Аедх! — резко позвала она, а когда он посмотрел на неё, удивлённый повелительными интонациями в её голосе, она жёстко сказала: — Надеюсь, вы не собираетесь возвращать эту девочку туда, где её убьют в первую же ночь! Видно же, что её так называемый отец собирался просто избавиться от неё! Как и от Эктора!
Элфрид горестно, но утвердительно покачал головой. Но Наташа ещё не закончила разговор с Аедхом.
— Если уж разбираться, то до конца, — заявила она. — Элфрид, скажите нам, что случилось с Эктором? И почему?
— Перед тем как Миранду увезли из родового замка, Эктору порезали кожу на лопатках, а потом — на ногах. Миранда не знала о том, поскольку её не пускали к брату. А потом… простите, Аедх, но в присутствии Миранды говорить о том, что далее хотели сделать с мальчиком, я не готов.
Показалось, ещё немного — и Миранда просто упадёт, настолько она побледнела. Тонюсеньким голоском она выговорила:
— Я чувствовала, как мне больно… Но думала — это из-за того, что мне не хотелось ехать в город, к жениху… Болела спина, болели ноги… Но я думала, мне больно, потому что я не хотела-а…
Она всё-таки разревелась, и Эктор принялся шёпотом утешать её. К ним подбежала Света, которая схватила девочку за руку и стала жалобно уговаривать её не плакать, а Димка смотрел куда-то в лесную даль с такой ненавистью, что Наташа подошла к Аедху и со вздохом сказала вполголоса, чтобы не услышали дети:
— И неплохо бы узнать, каким образом умерла их мать. Что-то я начинаю подозревать, что и с её смертью нечисто.