— Эктор, а кто были те всадники и маг, которые были посланы тебя… ну… ты понял, да? — уже встревоженно закончила речь Наташа, сообразив в последний момент, что спрашивает она болезненные для мальчика вещи.
Но Эктор спокойно воспринял её любопытство.
— Новый супруг матери пришёл в замок со своими всадниками и магом. — И, кажется, сообразив, что высказанного мало для девушки, добавил: — Они были в его подчинении, когда он пребывал на королевской службе.
Спрашивать о том, каким образом умерла его мать, правда ли, что её отравил отчим, Наташа не решилась. Она и так растревожила душевные раны мальчика. Единственный вопрос, который задала:
— Ты знаешь, что будет там, куда стремится тебя отвезти Элфрид?
— Я… хочу, чтобы там было то, о чём я думаю, — неожиданно горячо ответил мальчик.
Больше они не говорили. Наташа сидела, ждала, когда ей скажут, что делать дальше, а Эктор со Светой попеременно гладили кота, который, на удивление, не выпрашивал еды — кажется, его утренняя охота была весьма удачной.
Когда к девушке подошёл старый эльф, она прикусила губу. Досадно. Она-то думала, что объяснит происходящее Аедх…
— Собираемся, — радостно сказал Элфрид. — Мы прямо сейчас можем перейти ручей.
Ну-ну, сказал — собираемся. На ней Эктор и Света. Ну и Шастя тоже… Так что пришлось дожидаться, пока не подойдут Симас с Уэйтном, а за ними грязный и взъерошенный Димка. Без лука и меча, но радостный.
— Наташа, уходим! Точнее — переходим! — зазвенел он, бросаясь к девушке. — Ты представляешь?! Там всего лишь надо было края оврага обрушить — и всё, переход есть!
— Ты молодец! — похвалила она его. — И как только додумался?
— Да ну! Додумался! — махнул рукой мальчишка. — Чего там… Сидел, стучал ногами, а потом кромка обвалилась — сам чуть не грохнулся. Ну и всё.
Девушка посмотрела на Эктора. Говорить ли Димке, что он маг? Или мальчишка сам понял, почему у него получилось то, что не получалось у Симаса, например? Но на губах Эктора бродила едва заметная улыбка, и Наташа решила подождать с объяснением для Димы. Узнает — захочет научиться. А кто будет в походе учить его?..
Потом стало не до размышлений. Привал закончен. Все стали собираться на другую сторону леса. Одна Наташа с детьми сидела, ничего не делая. Потом ей помогли подняться, и она взяла на руки Эктора. Дима пошёл следом, а девочки окружили девушку — и такой компанией осторожно перешли ручей. Когда отошли подальше от овражной кромки, как-то незаметно Аедх оттеснил Миранду. Впрочем, оттеснил — слово не то. Девочка с радостью отстала от Наташи, чтобы шагать рядом с Димой.
— Что будет потом? — спросила девушка у воина-мага.
— Потом — когда? — уточнил Аедх.
— Когда мы уйдём от ручья? Это место так и останется порушенным? Как-то даже жаль: был красивый ручей в овражке — и вдруг…
— Я понимаю, госпожа Натали, что вам с мальчиком на руках трудно оглянуться, — усмехнулся Аедх. — Но поверьте на слово: порушенной границы в виде ручья вскоре не будет. И овраг скоро обретёт свой недавний, целостный вид.
Наташа не поверила настолько, что остановилась — и обернулась вместе с Эктором.
Воин-маг оказался прав.
Грязной и бесформенной ямы неестественного происхождения не осталось. В нескольких шагах от девушки вновь змеилась овражная трещина.
— Это… магия? — обескураженно спросила Наташа, хлопая глазами.
— Магия. Сторожевая, — подтвердил Аедх. И уточнил: — Граница нужна, чтобы не пускать в эту часть леса тех, кого не хотят видеть в заветном месте.
— А кто определяет, кого не хотят видеть? — поразилась она.
— Те, кто поставил эту границу.
— Загадочно, — пробормотала Наташа, оборачиваясь, чтобы снова заторопиться за теми, кто толпой шёл между деревьями-громадинами.
— Когда дойдём до места, станет яснее, — сказал Аедх и кивнул: — Видите — лошадь? Она ждёт вас.
— Но я не умею ездить на лошадях! — испугалась девушка.
— Ничего сложного для того, кто будет сидеть в седле, а лошадь пойдёт шагом, — подбодрил её воин-маг. — И не бойтесь ещё по одной причине: рядом всегда будет тот, кто поведёт лошадь в поводу…
Она хотела ответить, что для неё сидеть в седле — это совершенно неожиданный опыт, но странный звук за спиной заставил вздрогнуть.
— Что там? — тихонько спросила она.
— Те, кто потерялись на покинутой нами стороне, — спокойно ответил Аедх. — Пытаются выйти к ручью.