Сарай странный. Очень. И не потому, что он скрывал внутри какого-то злого зверя. Девушка, кстати, решила, что в нём держат медведя. Но не взрослого, а такого… подростка, что ли? Вроде их называют пестунами, потому что на них забота о недавно рождённом медвежонке. Читала она, помнится, мельком о таком. А всё потому она так решила, что этот конкретный медведь — припоминалось смутно — всё-таки был не таким громадным, как с перепугу показалось, а даже чуть ниже её ростом. Близко к росту Димана. Кажется.
Странным же сарай был по иной причине. Ну, предположим, посадили в нём медведя на цепь. Мало ли что у охотников на уме. Может, продать хотели — живого? В личный зоопарк какого-нибудь богатея.
Вопрос в другом. Зачем надо обкладывать сарай огромными вязанками сена? А ещё больше — соломы? Здесь, в этой местности, так сушат корм домашней скотине на зиму? Причём, приглядевшись, Наташа обнаружила, что сено и солома, кажется, или накручены, или навешаны на древесные сучья. Видны эти чёрные сучья не сразу, но на общем серовато-жёлтом фоне разглядеть их можно. Может, медведя зачем-то хотят вырастить здесь, а потому утеплили сарай? Соломой, например.
Наташа вздохнула. Ну и фиг с ней, с соломой. Здешним нравится сушить так, ну и нечего лезть в чужой монастырь со своим уставом.
За сараем, через блёкло-зелёную равнину, темнеет длинная полоса леса.
Хм. Точно. Медведя поймали.
Оглянулась.
Грунтовой дорогой эту называть не хотелось. Значит, пусть будет просёлочная — решила девушка. Просёлочная уходила, примерно, через такую же равнину, но уже с кустарником, разбросанным по всей её поверхности, и с совсем уже редкими деревьями. Степь? Впрочем, по обочинам этой просёлочной дороги деревья и кустарники росли довольно часто, не так, как там, на равнине. Присмотревшись, Наташа увидела близко и чуть дальше даже несколько пеньков.
Проследив её взгляд, Света неуверенно поспешила к ближайшему пню и уселась на него. Кот помедлил, приглядываясь, и примостился рядом с девочкой. Осторожно присматриваясь к Светику, Наташа убедилась, что девочка, кажется, отошла от испуга, испытанного в сарае. Или Шастя помог ей в том, устроившись так, что малышка волей-неволей гладила его по вздыбленной шерсти, успокаиваясь сама.
Конец дороги упирался в плохо видные домишки небольшой деревни, которая словно бы жалась к подножию низковатых гор.
Оглядев деревню, Наташа заключила, что та достаточно далеко, но дойти до неё можно, хотя дети могут и устать. Но ведь надо же выяснить, куда они попали…
— Дима, честно… — прошептала Наташа, благо мальчишка стоял впритык к ней. И ещё прошептала затем, чтобы не услышала Света и не испугалась ещё больше. — Я не понимаю, где мы очутились — и как вообще сюда попали. Честно.
— Пойдём — посидим, — тоже вполголоса предложил мальчишка. — Светку одну оставлять не хочется.
И они пошли. Возле пня, занятого Светой, обнаружили ещё один, поуже и повыше. Но садиться не спешили. Разве что девушка поставила сумки в траву.
— Наташа, а кто там был? — с тревогой спросил Диман, оглядываясь на сарай.
— Не разглядела, — вздохнула девушка. — Кажется, какой-то зверь? Наверное, охотники поймали и посадили на цепь.
Мальчишка замер, наблюдая за сараем. Кажется, его всё-таки беспокоила открытая дверь, за которой оставался неизвестный, а потому опасный зверь. Диман сопнул носом и решительно шагнул к кустам. Удивлённая Наташа следила за ним, не понимая, что он хочет сделать. Если бы ему хотелось в кустики, он бы, наверное, предупредил? Но Диман оглядел кусты перед собой и с жёстким треском, от которого вздрогнула Света, сломал довольно внушительный сук. Из кармана мальчишеских джинсов появился складной нож, которым Диман очистил сук от лишних веточек, превратив тем самым сломанную ветку в увесистую дубинку.
Наташа открыла рот потребовать: «А мне?» Но мальчишка вернулся на дорогу, снова посмотрел на сарай, а потом спросил у сестрёнки:
— Ты ведь не испугалась, Свет?
— Неа, — почти безмятежно ответила девочка. — Ты же здесь. И Наташа тоже.
Подумав ещё немного, Дима поднялся на соседний со Светиным пень. Не оставляя наблюдения за сараем, взглянул на дорогу к деревне. И ахнул:
— Наташа, там кто-то… ползёт!
— Что?!
Девушка немедленно встала рядом с ним — пенёк узкий, вместе с Диманом не встанешь на него, зато Наташа повыше будет. Приподнялась на цыпочки — и захлопала глазами: только и разглядишь, что в самом деле фигура человеческих очертаний сначала лежит, а потом, словно набравшись сил, привстаёт на руки и с трудом, на коленях тащит собственное тело к рукам же, после чего вновь падает на дороге — отдышаться, что ли? И снова повторяются всё те же движения: привстать, подтащить тело к рукам, упасть.