Старика усадили на тот пень, с которого Диман осматривал окрестности.
— Наташа, он что — эльф? — спросил изумлённый мальчишка.
— Чё-о?
— Уши у него!
Но старик вновь обратился к ней — с той же монотонной просьбой:
— Пожалуйста, спаси Эктора! Только ты сможешь! Во имя всех богов, умоляю!
— Знать бы, что он говорит… — вполголоса проворчал Диман.
— Он говорит, чтобы я спасла того, кто в сарае, — буркнула девушка.
— Откуда ты знаешь?! — вскинулся мальчишка.
Она показала ему царапины на руке, скороговоркой объяснив, что, кажется, именно они стали ключом к пониманию чужого языка. И тут же сунулась в свою сумку за салфетками и пластырем. Когда старик понял, что она собирается обиходить свои ранки, а не бежать к сараю, он страдальчески сморщился и закрыл ладонями лицо.
— Хочешь сказать — он тебе… — начал Диман и замолк, растерянно глядя, как Наташа обеззараживает глубокие царапины. — Он тебе порезал на руке вот так — и ты начала понимать его?
— Именно, — пробурчала Наташа.
Мальчишка помог ей заклеить ранки — одной рукой всё-таки сделать это неудобно. И спросил, поглядывая то на неё, то на старика:
— И что теперь?
Девушка подняла дубинку, которую она тоже прихватила вместе со стариком с дороги. Прикинула вес и мрачно сказала:
— Он говорит, что только я могу спасти того, кто в сарае. Ну и вот. Пошла спасать.
— Я с тобой… — начал было Диман.
И тут же оглянулся на сжавшуюся Свету, с коленей которой Шастя уже спрыгнул. Теперь девочка прижимала к себе подаренную Наташей сумочку, словно та могла помочь против чего-то страшного, и таращилась на старика, сидевшего у её ног.
— Диман, — скомандовала Наташа. — Ты остаёшься охранять Свету и старика. У него, кстати, что-то со спиной. Если сумеешь уговорить его показать тебе — что именно, посмотри. Ты знаешь, где у меня в сумке лежат бактерицидные пластыри. А я пошла посмотреть на… — она споткнулась и пожала плечами, чувствуя, что начинает гореть от противоречивых чувств. И шмыгнула носом. — В общем, кричи, если что.
И пошла по дороге к сараю. Бездумно. Впрочем, нет. Шла и размышляла о том, что более дурацкого положения в её жизни никогда не было.
С ума сойти. Эльф.
Обалдеть — зверь напугал, а его, оказывается, спасать надо.
И почему — она? И опять вспоминалось стариковское: «Только ты сможешь…» С чего этот старик взял, что она может?.. Её передёрнуло: «Вот взорвётся сейчас моя несчастная башка — это точно я могу… И дура же я последняя! Даже не спросила у него, а что надо сделать, чтобы спасти-то!»
Она не оглядывалась, потому что легко сознавала: одна оглядка — и она опрометью помчится назад, к детям и старику. И потому упрямо ставила вздрагивающие ноги на пыльную землю, через силу подводя себя к неумолимо приближавшемуся сараю. Уговаривала ещё: «Он там на цепи. Я только посмотрю, что там, и вернусь. И объясню, что я ничего не поняла, а потому ничего сделать не сумела… И чего он торопится?»
Перед входом в сарай постояла, не решаясь заходить сразу. Может, и от входа бы удрала, если бы не Шастя. Тот, как будто так и надо, не спеша прошёл мимо неё и пропал во тьме. Девушка ахнула — и чуть не кинулась за ним в темноту. Сожрут же!
Но из сарая не доносилось ни звука.
Утихомирив своё вздрагивавшее дыхание, Наташа собралась с духом и переступила порог. Пришлось снова постоять немного, привыкая к темноте. Помнила, где зверь прятался, — в самом глухом углу. Напрягла зрение. Сначала сумела увидеть кота. Тот сидел так, как обычно сидел на подоконнике в их съёмной квартире, наблюдая за тем, что делается во дворе дома. Потом проследила, куда он смотрит.
Жуткое чудовище (потому что плохо видное во мраке) пряталось в углу сгустком той же тьмы. Очертаний зверя не разглядишь. Зато он почему-то не бесился, не рычал под пристальным взглядом кота. И девушка прикусила губу, моргая глазами, чтобы усилить зрение, но так и не улавливая, что за зверь перед ней.
За спинами девушки и кота внезапно что-то едва-едва слышно зашелестело.
Шастя немедленно подпрыгнул и развернулся. А потом со всей дури прыгнул в противоположный от зверя угол и чуть не врезался в чуть видный из-под дощатой стены клок сена. И пропал в нём, активно шурша и даже довольно шумно двигаясь в нём и вместе с ним.