Наташе, которая медленно, с опаской оглянулась, почудилось, что не только она затаила дыхание, ожидая появления кота из сена. А что он должен появиться…
Шастя появился! Пыльный, весь в соринках — того же сена или соломы. В зубах он держал нечто маленькое, но пока ещё живое!
Добыча? Мышь?
А пушистый охотник, впервые в жизни прочувствовавший вкус удачной охоты на настоящую дичь, не придумал ничего лучше, чем поиграть с пойманной добычей! И принялся… танцевать, выпуская мышь и тут же хватая её передними лапами, чтобы снисходительно уронить её и снова затанцевать с нею и вокруг неё!
Кот, то и дело привставая на задние лапы, так беспечно плясал со своей добычей в свете, пробивавшемся с улицы, что не замечал, что бесформенная тьма всё ближе подступала к нему… А девушка молчала, вдруг интуитивно сообразив, что неведомый зверь не собирается убивать легкомысленного охотника, игравшего с мышью, а просто смотрит на никогда не виденный им танец охотничьей удачи.
А трепыхавшееся от напряжения сердце постепенно каменело: чем дальше выползал зверь из тьмы, тем отчётливей становились его очертания. И Наташа, вскоре от неожиданности открывшая рот, облизала пересохшие губы: навстречу коту тянулся темноволосый мальчик — подросток, примерно чуть младше Димана! Года на два-три?.. Только такой тощий, что лицо — сплошь скулы и лихорадочно блестящие глаза. На шее — широкое кольцо, от которого к стене тянется та самая цепь… Это он рычал и хрипел?! Нет, хрипел — понятно, если ошейник ему горло пережимал, но…
Шастя, в очередной раз игриво привстав на задние лапы, нечаянно подбросил мышь так, что она оказалась ровнёхонько между ним и темноволосым подростком. И кот уставился на мальчика, будто спрашивая его. О чём?
Одежда ожидаемо зашуршала, когда Наташа, подтянув джинсы, осторожно присела на корточки.
Мальчик медленно повернул голову к ней. Глянул исподлобья.
А Шастя схватил свою добычу и отскочил на безопасное расстояние.
Мальчик тоже отпрянул. В свой мрак.
— Привет, — неуверенно сказала девушка. — Меня зовут Наташа. А ты кто?
Из мрака проворчали что-то невнятное.
И тут Шастя сделал нечто поразительное — с точки зрения девушки. Он взял в зубы мышь и важно отошёл к тому клочку сена, из которого он её поймал. Наташа представила, что видел мальчик, когда кот уходил от него. Сначала пушистые штанишки на кривоватых лапках и вздёрнутый хвост. Потом — мышь, оставленную в углу сарая. Охотничьи-то инстинкты сыграли свою роль, а что делать дальше с живой игрушкой — кот не знал. Или знал, но на уме у него было что-то… своё?
«Не приписывай домашнему животному человеческого мышления!» — строго сказала себе Наташа. И только внутренне договорила фразу, как сообразила: прежде чем уползти в свой угол, мальчик мельком глянул на дубинку в её руках. Испугался? Она-то пыталась быть с ним миролюбивой, но дубинка… Голодный до ужаса. А если его ещё и били? Она с досадой отшвырнула дубинку подальше от себя — точнее, откатила от себя — и так, чтобы этот откат виден был для невидимого наблюдателя из мрачного угла.
Кот вернулся на прежнее место и основательно уселся, глядя в живую тьму.
— Эктор, — тихонько позвала Наташа. — Меня прислал к тебе один старик. Он сказал, что только я могу тебе помочь. Но как помочь — я не знаю.
Тьма затаилась, не отвечая. А девушка, устав сидеть на корточках, села на колени. И на всякий случай добавила:
— Тот старик — он около сарая. Ходить не может.
Шороха она сначала не расслышала. Но из тёмного угла звякнуло цепью, и постепенно стал снова выползать странный мальчик. Почему он не встаёт? Чего они все тут ползут? И тут же девушка выругалась: могла бы сразу догадаться, что его голодом заморили до такой степени, что сил подняться нет!
Наташа сидела на коленях и уговаривала себя не удирать от мальчика, который медленно, но приближался к ней.
Наконец между ними осталось расстояние в два шага. Мальчик руками подтащил цепь к себе и изучающе уставился на Наташу. Сидел боком, на бедре. Одет, скажем прямо, не для той погоды, что на улице — там всё-таки довольно прохладно, хоть и по-летнему: на нём явно короткие для него, истлевшие до дыр штаны и рубаха, которая разве что не сползала с его плеч — кажется, чья-то мужская. Дышал часто, будто ему пришлось недавно быстро бежать.
Затем его взгляд из изучающего сменился на испытующий. Он сделал ещё рывок вперёд. Шаг между ними. Глубоко вздохнул и поднял руку. Стараясь не жмуриться от страха, Наташа вытерпела момент, когда его палец коснулся её лица. Впрочем, это сначала только коснулся. Он застыл на какой-то точке на скуле, после чего слегка надавил. Девушка замерла в ожидании боли. Но палец отлепился от этой точки и притронулся к следующей — напротив. Тоже чуть-чуть нажал. Выждал — и третья точка на её подбородке ощутимо была надавлена. Что он делает?