Простудушка встала на цыпочки, потянулась к зверьку.
— Только не за хвост! Только не за хвост! — завопил Великий Ры. — О, нет!
Но было поздно: волшебный хвост извивался в руках принцессы.
— Простите, я не наро-о-пчхи! Не нарочно. Я не подумала, — бледные щечки девушки залились краской.
— Мой хво-о-ст! Она не поду-у-мала! — голосил Великий Ры. Отчаянный взмах левой лапки и саквояж взмыл под потолок. В ту же секунду, пальчики правой лапки разжались, зверек полетел вниз. Простудушка и глазом не успела моргнуть, как одна из сестер-близнецов подставила подол. Великий Ры нырнул в бархатную ткань. Следом свалился саквояж: рикошетировав о голову зверька, шлепнулся на ногу второй сестры.
— У-у-у!.. — заныла пострадавшая, тряся ушибленной ногой.
— О-о-о!.. — сочувственно закатила глаза спасительница Ры. Передав обмякшего зверька Простудушке, она захлопотала вокруг хнычущей сестры.
— Хвост! Мой милый хвост! — хныкал Великий Ры. — Возьми булавку, пришпиль его на место!
— Сума-а-пчхи! Сумасшедший дом! А-а-пчхи! — подвела итог Простудушка, растерянно озираясь в поисках требуемого предмета.
— Какого вы дурного мнения о моей секретной лаборатории!
Рука принцессы дрогнула. Криво закрепленный хвост, закачался на пушистом задке маленького волшебника. Простудушка запрокинула голову. Из приоткрывшейся дверцы люка высовывалась безобразная старуха. Принцесса попятилась, прижимая к груди маленького ученого. Близнецы прыснули в разные стороны. Схватив балахоны, они принялись торопливо натягивать их.
— У-тю-тю, мои клонулечки… — вытянув губы трубочкой, засюсюкала старуха. — Боитесь хозяйки? Дрожите? Правильно делаете. Ой! А это кто? Неужели сам Великий Ры пожаловал в Подземное королевство! Радость-то, какая! Того и гляди — воспарю! — глумилась ведьма. Как вдруг, лицо ее приняло озабоченное выражение. Загремела цепь. Дверца люка с грохотом откинулась. Встав на колени, старуха свесилась вниз.
— И, правда — Великий Ры! Фу-ты, ну-ты! Как же он здесь оказался? И с какой-то пигалицей в придачу, — озадаченно забормотала хозяйка. — Ничего не понимаю! А! Наверное, это мираж! Мои клонульки сообразили, что они ведьмы. На солидное колдовство знаний не хватило, а создать фантомы — пожалуйста.
Угрожающе шевеля пальцами, старуха попыталась дотянуться до Простудушки. От ужаса принцесса словно окаменела. Не обращая внимания на призывные жесты близнецов, она стояла под отверстием люка и обречено следила за маневрами ведьмы. Рука старухи становилась длиннее и длиннее. Еще чуть-чуть и она вцепится в остатки пышной прически. Как вдруг наверху раздался непонятный грохот, шум, писк. Какой-то пятнистый комочек промчался по спине старухи, взлетел на голову, перемахнул на нос, а потом отважно спрыгнул вниз. Не успел он достичь пола, как на голове ведьмы задорно попискивал точно такой же пятнистый комочек. Простудушка ахнула. Она еще никогда не видела столько абсолютно одинаковых хомячков: рыжее тельце, белый животик, на лапках черные носочки. Не обращая ни малейшего внимания на обозленную старуху, все новые и новые зверьки бросались на штурм: цеплялись за одежду ведьмы, лезли вверх, срывались и вновь карабкались. И все лишь для того, что бы добравшись до крючковатого носа, скакнуть вниз.
— Пиндос, назад! Негодные хомячишки, назад! — вопила старуха, пытаясь схватить непоседливых зверенышей. Но бесенята проскальзывали между пальцами. Забыв о хвосте, Великий Ры, заворожено следил за хомячками, горохом сыплющимися с потолка. Не прошло и пяти минут, как хомячки заполонили комнату. Особо шустрые экземпляры забрались на плечи сестер. Один и вовсе уселся на голову. К удивлению Простудушки, близнецы вовсе не казались напуганными.
— Пиндос! Немедленно возвращайся в виварий! Ты меня слышишь, рыжая бестия! И пиндосят загони! — неистовствовала старуха. Ей так и не удалось поймать ни одного хомячка.
— Сейчас, только усики разглажу, — ехидно пропищал хомячок, сидящий на голове у одной из сестер и демонстративно повернулся пушистой попкой к старухе. Остальные хомячки, как по команде, встали на задние лапки и дружно зааплодировали.
Лицо старухи покрылось багровыми пятнами.
— Всех карцангом за короткий хвост и в банку с эфиром! Нет! Всех в кастрюлю, добавить морковки, картошки, солить по вкусу и на огонь! Нет! Господин Ландрин попостится недельку-другую, а потом вас сырыми в один присест ням-ням. Косточками хрусть-хрусть! Хвостики — тьфу! Слышал, паршивец!