— Слышал, слышал, — почесывая бочка, бросил через плечо все тот же хомячок. — Ты нас породила, ты нас и убьешь… Не могу удержаться… Сейчас зарыда-а-вау-ю… — притворно зевнул разноцветный комочек. Его соплеменники опять зааплодировали, подпрыгивая на задних лапках. Старуха взвыла. Хомячки пустились в пляс. Неожиданно, лицо старухи исказила торжествующая гримаса.
— Что это я?! Никак совсем из ума выжила! — медовым голосом пропела она, — Думаете, раз вы первые удачные клоны, так я с вами сюсюкаться стану. Не велика потеря. Меньше шума и грязи.
Старуха прикрыла веки и забормотала что-то неразборчивое. Хомячки с испуганным писком заметались по комнате. Даже самый отважный хомяк, откликавшийся на кличку — Пиндос, поспешил спрыгнуть на пол. Постепенно движения зверьков замедлились. Они вяло бродили, пошатываясь, налетая друг на друга, пока не сбились в плотный комок. Ведьма удовлетворенно захихикала. Подмигнув остолбеневшей Простудушке, хозяйка принялась делать странные пассы. И хомячки, подчиняясь ее движениям, то кружились, то подпрыгивали, то делали стойку на голове. Оскалившись, старуха хлопнула в ладоши. Хомячки дружно взялись за передние лапки и образовали круг, внутри которого оказался белоснежный саквояж Великого Ры. Ведьма повращала указательным пальцем. Небольшой смерч сорвался с остро отточенного ногтя, подхватил Пиндоса и взгромоздил на саквояж. Ведьма забубнила, защелкала пальцами. Один за другим, хомячки начали подходить к предводителю. Троекратно поклонившись в пояс, хомячки целовали хвостик Пиндоса, тоненько вскрикивали, падали навзничь и тут же исчезали. Простудушка с недоумением наблюдала за происходящим. Близнецы глухо подвывали, лязгая от страха зубами. Но, перехватив злобный взгляд хозяйки, поспешно опустили капюшоны на лица, присели на корточки и затихли. Простудушка тихонько ойкнула и тут же закрыла рот ладошкой.
— Великий Ры! — возбужденно зашептала она на ухо маленькому ученому, — Вы заметили — странные существа в балахонах поразительно похожи на хозяйку Подземного королевства?
— Ну, конечно же! Молодчина! Они ее точные копии-клоны. То-то ведьма ставила ловушки на пустиксов! Значит, старуха пыталась разгадать великую тайну племени пустиксов — тайну бессмертия! Хитрой бестии захотелось получить новое тело. Да, судя по внешнему виду несчастных двойников, у нее не слишком-то получалось! Это же ходячие инвалиды! Смотреть страшно! Пушистый комочек выхватил из рук принцессы многострадальный хвост. Изогнувшись, пришпилил его, невесть откуда взявшейся булавкой. Едва хвост занял законное место, как обесцветившаяся шерстка Ры начала розоветь. Вскоре она заполыхала алым. Близоруко сощурившись, Великий Ры измерил взглядом расстояние. Вытянув вперед лапку, гортанно прокричал какую-то абракадабру. Не ожидавшая такой прыти Простудушка, едва не выронила маленького волшебника. Когда же она осмелилась взглянуть наверх, то обнаружила, что с ведьмой творится нечто невообразимое. Вокруг старухиного лица порхала игла с большим ушком, через которое была протянута ярко розовая нить. Вот она прицелилась: впилась в нижнюю губу, протащила нить, вынырнула из верхней губы и вновь утонула в нижней. Повинуясь заклинаниям Великого Ры, игла зашивала рот злобной колдуньи. Оставшиеся в живых хомячки, встрепенулись. Поднявшись на задние лапки, зааплодировали, пристукивая хвостиком по хвостику соседа.
Но Великий Ры лишь досадливо отмахнулся. Не пришло еще время праздновать победу! Ведьма, лишенная возможности произносить заклинания, замахала руками, как ветряная мельница. На пол красной комнаты посыпалась горящая пакля. Едкий дым затянул помещение. Простудушка расчихалась, раскашлялась. Из глаз брызнули слезы. Великий Ры подхватил левой лапкой кончик хвоста и принялся выписывать им в воздухе какие-то знаки. Послышался свист. Мимо Простудушки пролетел глиняный кувшин с вьюном. Оказавшись рядом с ведьмой, вьюн выскочил из кувшина и захлестнул руки злодейки. Кувшин наклонился. Ледяная вода обрушилась с потолка, да так, что не только загасила паклю, но и окатила всех находившихся в комнате. Фыркая и отплевываясь, принцесса убрала с лица прилипшие пряди. Хнычущие близнецы помогали друг другу выкручивать подолы балахонов.
— Ни-пчхи-го се-бе… — лязгая зубами от холода, с трудом выговорила девушка. — Ну, и кувшин-пчих! Хотела бы я знать, как в нем поместилось столько воды?
— Ничего особенного, — буркнул Великий Ры. — Обыкновенное колдовство. Терпеть не могу прибегать к его помощи! Гораздо приятнее поставить научный эксперимент. Надеюсь, когда мне удастся свидеться с профессором Марципаном, мы поговорим с ним об окислительно-восстановительных реакциях. А может быть, — маленький ученый мечтательно вздохнул, — у него есть идеи по поводу электролиза…