— Выпей, дружок! — едва понятно прошамкала старуха, протягивая напиток юноше. Вытащив из кармана съемные протезы, ловко забросила в беззубую пасть. — Ишь, дрожит, — вполне разборчиво продолжила она. — Замерз или меня боишься? Напрасно, касатик, напрасно! Я не ведьма, зла тебе не желаю. Яд в отвар не подливала. Хочешь, глотну?
Пристыженный юноша вырвал кружку, зажмурился и выпил залпом. Огненная жидкость ударила ему в голову. Он рывком уселся, и пристально глядя в огромные глазищи Господина Ландрина, процедил сквозь зубы:
— Кстати, кого вы изволили назвать притворщиком переростком? Еще одно подобное заявление и я вызываю вас на дуэль!
— Никак, принц! — искренне огорчился кот. — Раз едва живой, а о душегубстве размечтался, значит, принц! Я эту породу людей хорошо знаю. Хлебом не корми, дай шпагой помахать!
— Господин Ландрин прав? Вы принц? А из какого королевства? — в мутных глазках старухи заиграли огоньки любопытства.
— Принц, — кивнул головой юноша. — Хотя, нет. Я не принц. Я жених принцессы Счастливицы из Озерного края. Меня зовут Птица-Найденыш. Но, возможно, я все же принц.
— Принц — не принц… Виляешь, мозги пудришь? Уж не шпион ли ты советника Уксуса? — прошипел кот.
— Как вы смеете обзывать меня шпионом какого-то советника? — взвился юноша. Но, сообразив, что глупо обижаться на кота, даже если он таких чудовищных размеров и умеет говорить по-человечески, успокоился. — Я не шпион. И о советнике Уксусе впервые слышу. Что касается моего происхождения, я — найденыш, воспитанный Натаниелем Великолепным — королем Озерного края.
— С какой целью изволите путешествовать, — подкрутив усы, официально осведомился кот. — Для получения новых впечатлений? Для самообразования?
Слушатели фыркнули. Птица-Найденыш, поколебавшись, решил поддержать предложенную игру. Вскочив с диванчика, вытянулся «во фрунт» и отбарабанил:
— Имею честь доложить: отправился в поход в надежде разыскать родителей. Узнать какого я рода-племени. Хочется, что бы в церкви во время венчания все было честь по чести. Вот матушка королевского жениха, вот — батюшка…
— Бедняжечка! — безобразная старуха придвинула лавку поближе к столу и уселась, опершись локтями о столешницу. Положила на ладони голову. Пригорюнилась. — Расскажи, милок, свою историю. Я страсть, как жалостливое люблю!
— Собственно мне и рассказывать особенно нечего, — пожал плечами юноша, присаживаясь. — Давным-давно, король Натаниель Великолепный отобрал у охотничьих собак едва живого, уродливого младенца, завернутого в жалкие лохмотья.
— По-моему, вы чересчур критично относитесь к своей внешности, — пробормотал профессор. — Невозможно поверить, что такой красивый молодой человек, был безобразным ребенком. Издержки юношеского максимализма или кокетство.
— Ни то, ни другое. Я был заколдован, но это выяснилось недавно при трагических обстоятельствах, — слегка нахмурился рассказчик. — Король, которому тогда Бог еще не дал детей, полюбил обиженного судьбой карлика, воспитал, как родного сына. Поздней, у королевы Эльзы родилась дочка — Счастливица.
— И ее заколдовала злая колдунья… — пробормотал кот.
— Абсолютно верно! Вы знаете нашу историю! — обрадовался юноша.
— Догадался. Ничего особенного. Если есть прекрасная принцесса, значит рядом рано или поздно появится злая колдунья, — зевнул Господин Ландрин. — А потом обязательно прискачет благородный рыцарь на белом коне. Угадал? Был конь?
— Увы, коня не было, — виновато развел руками Птица-Найденыш. — Да и я мало походил на героя девичьей мечты. Рыцарь размером с табурет. Вес цыплячий, глазки кругленькие, нос в два раза длиннее нынешнего, на голове хохолок.
— Бедня-я-жечка! Сироти-и-иночка! — залилась слезами Матушка Мелиса. — Душещипа-па-пательная история! Прелесть! Давненько с таким удовольствием не плакала! Спасибо, утешил!
Черный кот спрыгнул с дивана, подошел к рыдающей старух, потерся о ногу, замурлыкал. Старуха сладко зевнула, уронила голову на столешницу и захрапела, шмыгая во сне носом.
— Не удивляйтесь, — грустно улыбнулся профессор. — У матушки Мелисы нервы шалят. Моя супруга перенесла столько бед и невзгод, что хватит на десяток бравых молодцев. Сначала ее выкрали из дома, оторвав от троих детишек, и превратили в птицу. Потом того хуже. Лесная ведьма наградила ее своим обликом. А каково молодой красивой работящей женщине, лучшей мастерице на всей Фиолетовой улице превратиться в пугало?! И это еще не все! Нам пришлось бежать из Сладкого Королевства. Часа не проходит, что бы, жена не отерла украдкой слезу, вспоминая ребятишек. Как там милые Изюмчик, Маковка, малыш Батончик?