— Где я? — заголосила она, но водяные стены погасили крик, превратив его в шепот.
— В пещере Забвения, — прошелестело сразу несколько голосов.
— Я погибла?
— Да… — безучастно подтвердили те же голоса. — Из пещеры Забвения нет выхода. Попавшие в пещеру Забвения вскоре перестают чувствовать. И наши родные и близкие, как бы далеко они не находились, подчиняясь чарам пещеры, начинают забывать о нашем существовании. В них умирать память о нас, а мы обесцвечиваемся. И чем быстрее идет процесс, тем скорее мы превратимся в прозрачные льдинки, а потом и вовсе исчезнем.
— Исчезнем, исчезнем, исчезнем…
Пещера наполнилась разноголосым шепотом. Мелиса закружилась на месте. Со всех сторон ее обступили тени.
Исчезнем, исчезнем, исчезне…
— Не-е-ет! — зажав уши, закричала Мелиса. Ей казалось, что если она немедленно не оборвет этот безнадежный скорбный шелест живых мертвецов, ее сердце разорвется.
Зажмурившись (лишь бы не видеть безжизненные лица с механически движущимися губами), она выкрикивала отрывистые фразы, словно пыталась убедить в своей правоте не столько окружающих, сколько саму себя. — Нет! Слышите? Нет! Меня не могут забыть! Меня похитили, превратили в птицу, потом в ведьму! Но обо мне помнили! Меня ждали! Меня узнали! Понимаете, узнали в облике Лесной ведьмы! И сейчас не забудут! Не предадут! Ни-ког-да! Ни за что! Вы просто смирились! Умерли раньше смерти! Поставили на себе крест! Струсили! Вы так испугались забвения, что сами перестали верить в свое существование!
Чьи-то ледяные пальцы сжали запястья матушки. Мелиса открыла глаза и озадаченно уставилась на стоящую перед ней женщину, похожую на изящное мраморное изваяние. В отличие от остальных обитателей пещеры Забвения, у нее был живой острый взгляд. Женщина легко отвела в сторону руки Мелисы, приблизила бескровные губы к уху. Мастерицу так и передернуло. От незнакомки веяло могильным холодом.
— Не все так безнадежно, — едва слышно прошелестела женщина. — Недавно я была почти прозрачной. Во мне оставалось жизни не больше, чем на пару суток. Я уже думала с трудом. И вдруг ощутила прилив энергии. Догадываешься почему? Обо мне вспомнили. Значит, власть пещеры не беспредельна! С каждым днем ко мне возвращаются чувства. Сначала самые простые: холод, жажда. Потом посложнее: усталость, печаль. А сегодня, когда мне захотелось утешить тебя, я поняла, что во мне проснулось сострадание. Пойдем со мной. Я покажу тебе кое-что.
Мелиса покорно кивнула. Незнакомка раздвинула поредевшую толпу теней и, направилась к дальнему концу пещеры. Мелиса в жизни не видела такой странной походки. Незнакомка сделала несколько обычных шагов, потом засеменила, едва касаясь ногами зеркальной брусчатки. И вдруг взмыла в воздух. Мелиса осторожно тронулась следом, опасливо поглядывая на свое отражение. Но вскоре успокоилась и прибавила шаг. Пещера еще не успела оказать на нее губительного воздействия.
Глава четырнадцатая
В которой выясняются кое-какие особенности пещеры Забвения
— Садись, — повелительно произнесла незнакомка, указывая на влажный мутно-фиолетовый валун. Мелиса покорно кивнула. Подобрав юбки, попыталась перешагнуть через канавку окружающую камень, но оскользнулась и свалилась в воду. Тихонько чертыхаясь, мастерица неуклюже полезла по гладкой, словно отполированной поверхности валуна. Кое-как взобравшись наверх, всплеснула руками: перед ней открылось чашеобразное углубление, заполненное мутной маслянистой жидкостью. Мелиса умоляюще посмотрела на незнакомку, но она лишь недоуменно подняла бровки. Проклиная непреклонную мраморную красавицу, Мелиса осторожно сползла задом в ледяное озерцо. Охая и постанывая, постаралась кое-как угнездиться. Зверская гримаса перекосила и без того противную физиономию, доставшуюся ей от Лесной ведьмы. Но тут обнаружилось еще одно неприятное обстоятельство: по макушке весело забарабанила капель. Мелиса завертелась, пытаясь отстраниться. Но напрасно. Она отклонялась вправо — капель смещалась вправо. Мелиса откидывалась назад — траектория полета капель мгновенно менялась.