— Думать надо, а потом колдовать, — хихикнул хомячок. — Сначала вверху пластиной решетку перепилила, потом внизу дугой прожгла-а-а…
Мерцающая дуга доросла до спасителя онихофоры. Не сходя с места, кот слегка отклонился назад. Дуга приподнялась и, опустившись за спиной животного, затянулась петлей. Синие искры заплясали по петле. Полетели светящимися брызгами во все стороны. Запах озона усилился. И вдруг шерсть кота вспыхнула неправдоподобным холодным пламенем. Пиндос закрыл лапками мордочку.
— Смотри, смотри, такое не часто посчастливится увидеть, — зашипел кто-то в самое ухо.
Пиндос скосил глаза: на плече сидела високосная змейка. В ее золотых глазках отражалось синее пламя. Завороженный зрелищем хомячок даже не особенно удивился. По крайней мере, он не стал задавать лишние вопросы. Он просто перевел взгляд на кота. Последний сидел, живехонек-здоровехонек и, задрав голову вверх, с интересом наблюдал, как под потолком догорает его призрачная копия. На голове пожароустойчивого кота восседала онихофора. Полюбовавшись на необычный эффект, Пиндос перевел взгляд на хозяйку Подземного королевства. Она квашней осела на пол клетки: ни жива, ни мертва. Кот самодовольно хохотнул, разглаживая усы:
— Только не спрашивай, как я этого добился. Ей-ей, не в курсе дела.
Ведьма дрожащими пальцами выудила из-за пазухи крохотную книжицу на засаленном шнуре. Положив на ладонь, начала лихорадочно листать, подцепляя страницы кривым ногтем. Кот встревожился. Выгнул спину дугой, зашипел. Онихофора, чудом усидевшая на голове спасителя, впилась крючочками в мохнатое кошачье ухо и сердито засвистела. А ведьма уже нацепила на нос пенсне — точную копию пенсне Великого Ры, и забормотала какую-то абракадабру, не отрываясь от книжки-малютки. Шерсть кота встала дыбом. Он еще успел глухо мяукнуть: «Господин Ландрин» и завалился на бок, подергивая всеми четырьмя лапами. Червяк-многоножка кубарем покатился к горке кандалов.
Високосная змейка скользнула по спинке хомячка. Обогнув запутавшуюся в собственных ножках, онихофору, поспешила к заколдованному коту. Пиндос потрусил за змейкой. Теперь-то он знал, что перед ним тот самый Господин Ландрин, о котором ему прожужжала уши принцесса Простудушка.
— Глянь-ка, у меня пополнение! — мерзко захихикала осмелевшая ведьма. — Был один пленник, а стало три. Сколько вас, однако, Пиндосов наплодилось! Куда не плюнь — на клонированного попадешь. А это что еще за високосный змееныш-недомерок? Из него и одной перчатки не выкроишь.
Ведьма просунула руку сквозь решетку и попыталась дотянуться до друзей. Онихофора пулей подлетела к хозяйкиной руке и смачно плюнула липкой слизью. Ведьма разразилась страшными проклятиями. Змейка поднялась на кончике хвоста и, поддразнивая, закачалась из стороны в сторону. Пиндос зааплодировал. Онихофора устроила салют из комочков слизи. Но их ликование было прервано самым неожиданным образом: что-то большое уперлось в спины развеселой троицы. Мощный толчок и они полетели к решетке. На их счастье, как раз в этот момент, старуха вновь с визгом откатилась к противоположному краю клетки. Едва придя в себя, Пиндос обернулся: за его спиной нависала босая человеческая ступня.
— Вот и все, — обречено пролепетал он, закрывая глаза. — Несовершенство клонирования. Я — сошел с ума.
— Я та-а-ак и зна-а-ала… — лязгая зубами, простонала ведьма из дальнего угла клетки. — Он не ко-о-от… Он — заколдованный волшебник!
Пиндос облегченно вздохнул. Проворно вскочив на лапки, оббежал раскинувшегося на полу рослого молодого мужчину. Длинные черные волосы незнакомца обрамляли кошачью морду. То ли древнее заклинание было недостаточно сильно, то ли ведьма напортачила. Но факт оставался фактом: перед ними в беспамятстве лежал полу-кот, полу-человек. Не успели свидетели удивительного превращения опомниться, как по телу Господина Ландрина волной прокатились судороги. Человеческие ноги и руки стали стремительно уменьшаться, превращаясь в черные кошачьи лапы. Пушистый хвост забил по полу.
Пока друзья благоговейно наблюдали за изменениями, происходящими во внешности кота, ведьма на цыпочках подкралась к краю клетки. Просунула пальцы сквозь решетку. Прицелилась и вцепилась в хвостик високосной змейки. Но не на ту напала! Змейка полыхнула таким жаром, что старуха разжала кулак. Пока ведьма дула на обожженные пальцы, пока хваталась ими за мочку уха, хомячок, змейка и червяк вскарабкались на спящего кота.