— Издеваетесь? — завизжала старуха, брызгая слюной. — Саботируете? Вместо того, что бы отловить, кого надо, ловите, кого не надо, а тот, кого надо было ловить, до сих пор не отловлен…
Тут ведьма запуталась. Беззвучно раскрывая и закрывая рот, как вытащенная из воды хищная рыба, она бездумно заскользила взглядом по комнате, пока не наткнулась на предполагаемого желуденка. Оттолкнув несчастных пажей, старуха вскочила и затопала ногами.
— Держи перевертыша! Хватай Дубикса! Уйдет! — завопила она.
Все находящиеся в кабинете поспешили исполнить высочайшее повеление. Образовалась свалка. Да и сама хозяйка не выдержала. Подхватив юбки, забегала вокруг сосредоточенно сопящего клубка тел, с наслаждением отвешивая затрещины и таская за вихры. Как раз в тот момент, когда вредина пристроилась щипать за ягодицу одного из пажей и выкручивать ухо другому, к ней из кучи-малы, выкатилась крупная деревянная пуговица. Ведьма подняла ногу собираясь отфутболить кругляшок, но, повинуясь необъяснимому порыву, подняла его и положила на ладонь.
— Откуда бы такой пуговке взяться? — раздумчиво протянула старуха, поигрывая находкой. — Дубикс, кончай валять дурака! Ошибочка вышла, сладенький мой! Много ты видел деревянных пуговиц во дворце? Изумрудные — на каждом третьем дармоеде. Сапфировых пуговок — и того больше. Уж хоть бы в перламутровую превратился! Понадеялся на авось? Надеялся — поленится хозяйка деревяшке кланяться? Думал — выжила старуха из ума?
— Вовсе и нет, — пробурчала пуговица. Ведьма невольно зажала деревянный кругляшок в кулаке.
— Ничего такого я думать не думал, — протискиваясь сквозь пальцы хозяйки, хмуро пробубнил желуденок, успевший вернуть себе привычный облик.
— Зачем же в… как бы поделикатнее выразиться… в эдакую пакость превращался?
— А что мне оставалось делать? — возмутился Дубикс, решивший избрать нападение в качестве защиты. — Иду я себе спокойненько, никого не трогаю. Эти, как коршуны налетели. Давай потными руками хватать. Вот я им и устроил сюрприз!..
Ведьма невольно ухмыльнулась. Сидящие на ковре придворные злобно засверкали глазами. Пажи, отступившие к подлокотникам кресла, переглянулись и хихикнули.
— А почему же ты спокойненько, никого не трогая, расхаживал по коридору, когда тебе поручили освещать темницу, в которой должен был работать Птица-Найденыш? И как вы оказались у блока подземных лабораторий?
— Клевета! — ни секунды не раздумывая, выпалил желуденок. — Что бы я забыл долг?! Интриги завистников!
— А где же тогда Птица-Найденыш? — невинно осведомилась ведьма.
— Он того… Этого… Тю-тю…
— Что значит тю-тю? — опешила старуха.
— Тю-тю значит — исчез, испарился… — брякнул наудачу Дубикс и втянул голову в плечи.
— Белка! — ахнула ведьма.
Дубикс бросил проницательный взгляд на хозяйку. Сообразив, что нечаянно попал в десятку, бодро закивал головой.
— Возникла невесть откуда, вцепилась в юнца и растворилась в воздухе… — скорее утверждая, чем, спрашивая, прошептала ведьма.
— Ну, просто, как будто ваша милость сама при этом присутствовала, — на голубом глазу подтвердил хитрый человечек.
— Так и быть — верю… Эй, вы, горе вояки, отправляйтесь ловить рыжую бестию. А то на званном ужине она мне гостей распугает.
Кланяясь, как заведенные, придворные попятились к двери.
— Пажи, принесите чего-нибудь вкусненького, да побольше. А потом отправляйтесь в гардеробную. Осмотрите платье из кожи високосной змеи. Я полагаю — оно уже сшито.
Пажи недоверчиво взглянули на желуденка, но не посмели перечить. И пяти минут не прошло, как столик ломился от яств. Опустив человечка на ковер, ведьма жадно накинулась на еду. Дубикс сглотнул голодную слюну и отвернулся.
— Ничто мне сегодня не в радость, — пожаловалась ведьма, вгрызаясь в шоколадное яйцо. — Грудь теснит и такое томление… Как ты думаешь, к чему бы это? Уж не позвать ли мне врача?
— Лопать меньше надо, — сквозь зубы едва слышно процедил желуденок. А вслух нарочито участливо проворковал:
— Это все от забот и хлопот, матушка! Совсем себя не жалеете!
Ведьма скорбно поджала выпачканные шоколадом губы. А желуденок осторожно продолжил:
— Вот вы насчет оглашенной белки расстроились, а стоила ли она вашего беспокойства? Утащила носатого остолопа, ну и Бог с ним. Не велика потеря!
— М-да, кабы одного Птицу-Найденыша! — забрасывая в пасть горсть изюма, прочавкала ведьма. — А то ведь «тю-тю», как ты метко выразился и Господина Ландрина, и високосного змееныша, и предательницу онихофору, и Пиндоса, уж не знаю какого по счету! Обидно!