— Что вы говорите? Какой ужас! — оживился желуденок. — Так таки всех тю-тю?
— А ты-то чего обрадовался? — подозрительно сощурилась ведьма. — Насквозь вас предателей вижу!
Желуденок прижал ручки веточки к груди. Честно округлил глаза. Но хозяйку понесло: не слушая оправданий, старуха разразилась отборной бранью. Этого ей показалось мало: схватив горсть печенья, швырнула в Дубикса. Человечек, привыкший к вспышкам хозяйского гнева, ловко увернулся. Вслед за печеньем полетели недоеденные пирожки. За пирожками орешки в шоколаде. Дубикс тоненько попискивал, совершая головокружительные пируэты. При этом он уморительно размахивал ручонками и дрыгал ножками. Однако, когда разъяренная ведьма запустила в него хрустальной вазочкой, ему стало не до смеха. Превратившись в перышко, Дубикс завис над головой старухи. Ведьма прорычала замысловатое заклятие. Вокруг перышка вспыхнуло огненное кольцо. Желуденок упал на ковер кусочком льда. Ведьма взмахнула рукой — из камина вылетели раскаленные угольки. Желуденок обернулся каминными щипцами. Неизвестно чем бы закончилась своеобразная дуэль, но тут в коридоре что-то громыхнуло. Ведьма плюнула с досады, опустила руку и прислушалась. На ручке каминных щипцов проявилась хитрая мордочка.
— Сумасшедший день! — пожаловалась ведьма. — Ни минуты покоя! Не дадут душой отдохнуть. Только расслабишься, разыграешься, а тут опять какой-то шум, гром! Белку что ли поймали?
— Не похоже, — пискнули каминные щипцы, у которых выросло огромное ухо. — Скорее это напоминает шум прибоя, рокот набегающей волны…
— Размечтался! — почему-то обиделась ведьма. — Много ты у моря сидел, знаток?!
— А спорим!
Каминные щипцы заковыляли к двери, подпрыгнув, повисли на золотой ручке. Дверь со скрипом подалась. Ведьма с визгом запрыгнула в кресло и поджала ноги. В кабинет хлынула рыжая волна.
— Пиндосы! — только и смогла выговорить хозяйка Подземного королевства. А хомячки уже перевернули кресло, дружно протопали по распластанной ведьме и выкатились в коридор, прихватив с собой Дубикса.
Глава семнадцатая
В которой открывается тайна черного восьмигранника
Клубы черного едкого дыма вырывались из дверного проема. Толстенная стальная дверь, лежала на полу. Из-под нее торчал уголок белого саквояжа. Слышался неясный гул, как будто одновременно несколько человек горячо и неразборчиво спорили о чем-то. Птица-Найденыш стоял, прислонившись к рыцарским латам, забытым в глухом закоулке подземного дворца. Великий Ры занял наблюдательный пост на плече юноши. Время от времени он бросал беглый взгляд на погубленный саквояж и с облегченным вздохом поглаживал пушистый хвостик. Постепенно дым рассеялся. Потянуло чем-то пряным. Зверек дернул Птицу-Найденыша за ухо. Кивнув, юноша снял Ры с плеча. Прижав пушистика к груди, подошел сбоку к низкому дверному проему, наклонился и заглянул внутрь. Странная звенящая темнота поразила его.
— Ну, же! Вперед! — нетерпеливо завозился Ры. Он просунул мордочку между большим и указательным пальцами юноши.
— Мы так долго ковырялись с дверью: пока сообразили, где искать инструкцию, пока расшифровали, — ни на секунду не отрываясь от созерцания волнующего мрака, медленно заговорил Птица-Найденыш, — Уж теперь-то к чему суетиться? Сейчас осмотримся и… Осторожно! Не крутись! Едва не выронил! Ох, и непоседливый же ты зверек!
— Будешь непоседливым! Пойми, чудак человек! Я всю жизнь считал, что рассказы о черном восьмиграннике — пустая болтовня. Желуденок нам пел — соловьем разливался, как мы раскроем секрет двери, войдем в восьмигранник, узнаем у вещуна всю правду о твоей потерянной матушке. Я поддакивал, а в глубине души — не верил. И пока шифр искали — не верил. Если честно, я и сейчас (как бы помягче выразиться) сомневаюсь. Слишком много баек о чудесных возможностях восьмигранника ходит!
— Тебе не страшно? Вдруг мы разочаруемся?
— Тогда поскорее! Разочаровался и спи спокойно, дорогой товарищ! Только ты такой высоченный, а дверь такая низенькая! Придется вспомнить занятия физкультурой: гусиный шаг или бег на четвереньках.
— Может по-пластунски прикажешь? — вяло огрызнулся Птица-Найденыш, что не помешало ему покорно подняться на стальную плиту, перегородившую проход. Не успел он присесть, как Великий Ры вывернулся из его объятий. Зверька заинтересовал механизм, спрятанный, в верхней части дверного проема. Подпрыгнув, Ры перекувырнулся в воздухе, зацепился хвостом за резной каменный наличник и повис вниз головой.