— Да ни к чему. Смотреть на тебя жалко просто. Ну, бывай. И над словами моими хорошенько подумай.
Мелькор почесал затылок и свернул с дороги в лес.
Когда он вернулся, Вика как раз доила корову. Щеки от натуги налились ярким румянцем. Непослушная прядка выбилась из платка.
— Вика, мне надо с тобой поговорить, — начал издалека Колдун.
Девушка испуганно вздрогнула. Он никогда не называл ее по имени, только Ведьмой. Изо всех сил стараясь не показывать своего смущения, она продолжила работу.
— Не видишь, я занята. Надо корову подоить, курей покормить, ужин сготовить.
— Оставь, — настойчиво попросил он. — Она сама сейчас подоится.
Струйки парного молока сами начали сочиться из вымени в ведро.
— Тогда я побегу к курам.
— Вика! Да прекрати же ты. Мне надо с тобой серьезно поговорить.
— Ты что, побрился?
Колдун неожиданно смутился. Надо сказать, без буйной растительности на лице он выглядел значительно лучше.
— Побрился, но не в этом дело. Вот, гм касп… — он достал из-за спины букет полевых цветов. — Это каспио…
На этот раз его перебил стук копыт. К дому Колдуна приближалась большая конная процессия. Вика быстро стянула с волос косынку.
— Мелькор, давно не виделись. Вижу, у тебя теперь хозяйство, — один из всадников, престарелый, невысокий, грузный с презрительно ухмылкой оглядел двор Колдуна.
— Чем обязаны, господин Архимаг? — с трудом сдерживаясь, спросил Колдун.
— Решил проинспектировать твоих крестьян. Все живы? Не взорвал еще деревню своими опытами?
— С деревней все в порядке. Можете проверить.
— А как же параллельные миры? Нашел свой портал?
— Результаты моих исследований подробно описаны в ежегодном отчете. Больше мне нечего добавить.
Ну, если нечего, то не видать тебе нашего гранта, как собственных ушей. Так, Ваше Величество?
Он обратился к рослому красивому мужчине с золотистыми волосами, яркими фиалковыми глазами и заостренным ушами.
— О, какая прелесть! — мужчина спешился и подошел к Вике.
Девушка быстро сделала реверанс, чтобы как-то сгладить неудобство сложившейся ситуации.
— А глаза-то какие, гляньте! Никогда прежде такого цвета не видел, — восхитился мужчина и галантно поцеловал ей руку.
Лицо Колдуна залилось пунцовой краской. Старик тоже спешился и встал между ними. На всякий случай.
— Как вас зовут, моя госпожа?
— Виктория.
— Имя достойное королевы! Я эльфийский принц Кельбриар. Как такое чудное создание забрело в эту глушь?
Мелькор снова издал странный рычащий звук. Архимаг схватил его за шиворот и уволок в дом.
— Я ехала с обозом в столицу, на нас напали разбойники. Господин Колдун спас меня и любезно предложил остаться у себя, — на ходу начала выдумывать девушка.
— И выполнять за него всю грязную работу? — покачал головой принц. — Так не пойдет. Я просто обязан увезти вас отсюда в свой замок.
— Но…
— О, я не потерплю возражений.
— Дайте я хотя бы с господином Колдуном попрощаюсь. Он был так добр ко мне.
— Хорошо, только не слишком долго, а то я буду волноваться, что он от злости превратит вас в лягушку.
Вика вымученно улыбнулась в ответ на его шутку. Когда она зашла в дом, Колдун с Архимагом пытались испепелить друг друга яростными взглядами.
— Запомни мои слова, — с явной угрозой в голосе сказал старик и удалился.
— Ты хотел мне что-то сказать? — неловко спросила Вика.
— Ничего. Это не так важно, — старательно избегая ее взгляда, ответил Мелькор.
— Принц Кель…
— Кельбриар, — помог ей Мелькор.
— Да, он хочет забрать меня к себе в замок, но…
— Поезжай.
— Что?
— Поезжай. Ты ему приглянулась. И цвет глаз… Голубой цвет глаз считается у нас признаком королевской крови. Готов поспорить, что он предложит тебе руку и сердце и пол королевства в придачу.
— Но я все еще надеюсь вернуться домой.
— Если… — у него будто комок стал в горле. — Если ты уедешь вместе с принцем, то мне выделят грант на исследования. Тогда у меня хватит времени и средств, чтобы найти нужную формулу. Когда все будет готово, я пришлю за тобой.
Девушка чуть не расплакалась от обиды. Ее только что продали за какой-то грант. Не сказав Колдуну ни слова, девушка решительно вышла во двор. Принц деликатно усадил ее впереди себя на коня и, преобняв за талию, поехал вперед. Вика так и не обернулась. А Колдун все стоял и не смел оторвать взгляд от дороги, за поворотом которой скрылась королевская процессия.
Вика жила во дворце вот уже три недели. Вовсю шла подготовка к свадьбе с принцем. Дворец в честь невесты украсили великолепными голубыми цветами. Пышные залы освещали тысячи свечей в золоченых канделябрах. В саду был разбит небольшой пруд с белыми лебедями. Но даже он не радовал девушку.