Нэлла все это слушала со спокойным участием на лице, точно как лекарка пациента, не знающего точно, что же у него болит, но уверенного, что отравился. И когда защитник ее чести наконец замолчал, так и не определившись с достойным окончанием речи, но решив больше не повторяться, Нэлла ему улыбнулась и ласково поинтересовалась:
— И чем же я могу вам помочь?
Несчастный, уроненный ежиком и добитый рассказом про собаку маг приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, наконец сообразил, что Нэллу должен был только поприветствовать, да и то, только потому, что она стояла рядом с Лостом, а потом сделал шаг вправо, и застыл перед предполагаемым противником.
— Только не повторяйся, я все услышал и понял, — попросил Лост.
— Я вызываю тебя! — злобно рявкнул понятливый маг.
— Это я тоже понял, — обрадовал его котик. — Надеюсь, хозяева разрешат нам воспользоваться полигоном. А то придется искать его в городе, а они там вечно заняты. И придется нашу великую битву отложить на пару дней, а там еще один претендент есть.
— Ты, жалкий… — видимо определился с тем, что же такого интересного сказать котику Долинник.
— Я жалкий? — удивился Лост.
— Я разрешаю воспользоваться полигоном, — поспешил вмешаться Марук, а то этот обмен любезностями, как он подозревал, может затянуться до вечера и закончиться банальным мордобоем, прямо посреди двора.
На него посмотрели неодобрительно все, кроме решившего заняться защитой чужой чести Долинника. Видимо перспектива стоять тут о вечера и слушать переговоры всех вполне устраивала.
— Дожился, — очень мрачно и очень тихо пробормотал Марук.
А из-за жасминового куста вышел еж и неспешно стал пересекать двор, жизнерадостно похрюкивая. И Марук понял, что кто-кто, а еж действительно издевался, причем именно над Долинником.
Кунмери Долинник оказался мужчиной упрямым и последовательным. Бросать вызовы ему уже приходилось, он знал как все должно происходить и упорно пытался вернуть все в правильное русло. Иногда ему это даже удавалось.
На полигоне он, наконец, смог торжественно бросить вызов котику и обрадовался этому так, что попутно обвинил его в отсутствии должного воспитания и неуважении окружающих. Лост тут же все испортил, попутно подтвердив, что, да, он вышел из болот, и нет, он ни капельки не уважает соперника. Под это же дело Лост, который должен был выбрать оружие, торжественно от него отказался. А то он там в своем болоте птичек ловил, а не в солдатиков игрался. Долинника это почему-то обрадовало и он опять попытался вернуть свой вызов в правильное русло.
— А еще я умею в котика превращаться, — добавил Лост.
Долинника из правильного русла тут же выбросило и он замер со странно понятой рукой.
— Показать?
Долинник неуверенно помотал головой.
— И правильно, — подержал его кто-то. — Он превращается обратно неодетым.
— Не всегда, — оскорбился Лост. — Сейчас уже довольно редко.
Несчастный борец за чужую честь понял, что события опять сворачивают в какую-то сильно не ту сторону и потребовал начинать. Потому что у него еще дела были, которые его ждали.
— И зачем тогда ввязываться? — философски спросил Ваня. — Закончил бы свои дела и потом пришел.
Долинник эту философию почему-то не оценил. Ему хотелось сначала боя, а потом уже неотложных дел. Странный человек, в общем.
Полигон у Стрижей был старым и красивым. Даже в относительно молодом городе, этот полигон был именно таким, что только подчеркивало их статус. Кунмери на этот полигон смотрел с удовольствием. На массивные серые камни, из которых была сложена ограда и в которые потом вплели все защиты. На облезшие местами рисунки на этих камнях. Белые силуэты птиц, черные — кошек. Тонкие, черные побеги какого-то растения, сначала кажущиеся трещинами в камне. Герб стрижей, тоже птичий силуэт, взлетающий над тремя горными вершинами. Непонятный символ, занявший собой едва ли не четверть стены справа.
Смотрел на полумесяц трибун для зрителей, почему-то полосатых, как шмели. На пятачок под навесом для тех зрителей, которые любили стоять, просто не под открытым небом.
На мелкий песок под ногами, под которым наверняка скрывается что-то интересное, но кто же его покажет незваному гостю?
Полигон Кунмери нравился. От него веяло благородной старостью и силой. А еще настоящестью.
А вот противник… Противник ему не нравился и понравиться не мог. Да он ему не нравился еще в те времена, когда был просто вольнонаемным магом, не успевшим побывать в каком-то странном чужом мире. Не нравился из-за того, что запросто выбрасывал те шансы, за которые сам Кунмери готов был убить. Этому типу ведь предлагали стать частью Дома и не раз. А он отказывался. Словно надеялся заполучить что-то получше. Где-то там. И именно поэтому Кунмери за ним наблюдал. Не мог понять его и наблюдал, пытаясь разобраться, но это было сложно.