Битвы не было - была свалка. Кровь и грязь. Почему-то совсем не слышно было криков - только стоны раненых. Все - и нападавшие, и защитники - знали, что это конец. Все кончилось удивительно быстро. Нескольким воинам - в их числе был и отец Элизы - удалось прорваться за ворота и уйти в лес. Они знали, что так - живыми - принесут больший вред врагу.
И вот в тронной зале сорван и брошен под ноги изумрудно-зеленый штандарт с золотым гербом. Гулкие шаги чужаков эхом отражаются от стен. И двое стоят перед развалившимся на троне немолодым человеком с жесткой ухмылкой. Сейчас они оба целиком в его власти. И князь может сделать все, что угодно, и с ней, и с этим мальчишкой в темно-зеленой, разорванной, перепачканной кровью одежде, пытающимся сохранять надменный вид перед лицом смерти. Ох, как гордо он смотрит! А губы еле заметно дрожат.
И князь рассматривает их весело и почти дружелюбно.
- Ведь я же предупреждал тебя, девочка... Не проще ли было уступить? Сколько жизней ты бы спасла, а?
Король с недоумением обернулся к жене. Умоляющий взгляд был ему ответом.
«Ты веришь мне? Я люблю тебя...»
«Я верю тебе. Я люблю тебя...»
А все остальное неважно. Элиза выпрямилась.
Старый князь рассмеялся.
- Что же мне делать с тобой, мальчик? - задумчиво проговорил он. - Ты мне не нужен. Убивать тебя вроде не за что, и отпускать нельзя. Нет, убить все же придется...
Говоря это очень буднично и даже немножко грустно, он подошел к Элизе и пальцами приподнял ее подбородок. Она мотнула головой, пытаясь высвободиться, но князь настойчиво и мягко провел ладонью по ее щеке, шее, жестом хозяина задержался на груди... Повернулся к королю:
- Несчастный, глупый ребенок! Единственное, что я могу для тебя сделать - это на последнюю ночь не заковывать в кандалы и дать выспаться в постели. Догадываюсь, - он усмехнулся, - что прошлую ночь вы не спали вовсе.
С отчаянием дернулся король, но много ли сделаешь, если руки связаны? А князь обернулся к стоящим у двери воинам в черно-золотой форме наемников:
- Уведите его. Пусть сам выберет себе комнату. И глаз не спускать!
Неожиданно звонко прозвенел голос Элизы:
- Подожди!
- Чего еще? - недовольно обернулся к ней князь.
- Подожди, - повторила она, еще больше бледнея. - Отпусти его...
- С чего бы это? - удивился князь. - Какой мне в этом смысл?
- Какой тебе смысл в его смерти? - с отчаянием прошептала она. - А взамен ты получишь..., - не договорив, Элиза вспыхнула, опустила голову.
Князь понял. Ухмыльнулся. Обвел ее взглядом.
- Тебя, девочка моя, я и так получу. А его...
- Нет, - перебила она, - меня ты возьмешь лишь, если изобьешь до полусмерти. Это не просто слова, я сильная. А хочешь, я подарю тебе такую ночь, о которой будешь вспоминать всю жизнь? Хочешь, я сама приду к тебе?
- Элиза, нет! - со стоном вырвалось у короля.
Князь молча и недоверчиво смотрел на нее.
И тогда Элиза выпрямилась. Подняла подбородок. Расправила плечи, насколько позволяли стянутые сзади веревками руки. Гордым, обещающим, но полным женского превосходства взглядом смерила стоящего перед ней немолодого мужчину. И улыбнулась.
Князь сглотнул, дернулся к ней, но овладел собой. Несколько мгновений помолчал, раздумывая, потом хрипло сказал:
- Х-хорошо...
- Ты отпустишь его сейчас, - медленно проговорила Элиза. - Выведешь за ворота, отдашь меч. В замке есть комната, окна которой выходят во двор. Я должна стоять там и все это видеть. И ни единого человека ты не пошлешь в погоню, не станешь преследовать его ни сейчас, ни после. Клянись мне в этом!
- Клянусь, - так же хрипло сказал князь, не спуская с нее глаз.
Король - наверное, впервые в жизни - выругался самыми черными ругательствами, какие только знал. Двое наемников едва удерживали его за скрученные руки.
Князь опомнился. Провел рукой по глазам, подошел к белому от ярости королю и рассмеялся ему в лицо.
- Вот так-то, мальчик. И ты сможешь жить после этого? Жить, зная, какой ценой куплена твоя свобода? И сможешь спокойно спать ночью? Ты не правитель, ты жалкий трус! - обернулся к воинам: - Выведите его за ворота, отдайте меч, пусть уходит. Дешевка! Мальчишка!
Подойдя к Элизе, своим кинжалом рассек веревки на ее руках и быстро вышел из комнаты.
Рассказывают, что долго после той битвы новому правителю не давала покоя маленькая, но отчаянная шайка, разбойничающая в лесах. А еще говорят, что через год нападавшие покинули страну, оставив разоренное королевство на волю судьбы и случая. Ходят даже слухи, что в столицу вернулся выживший каким-то чудом король, но эти слухи вряд ли верны - ведь в хрониках сказано, что последний правитель погиб при битве за столицу и похоронен в королевской усыпальнице. Так ли это - никто не знает.