– Эврика! – воскликнул вороненок. – Я все придумал! Я сейчас был около твоего муравейника, он совсем недалеко отсюда!
И вороненок изложил Муравке свой план.
– Давай тихонько проберемся в дупло, ты заберешься коту на загривок, крепко схватишь его за шерсть обеими лапками. Не забудь обмотаться мягкой травой, надеюсь, она есть в дупле. Я сяду у стены и стану гавкать, как собака. Мы, вороны, можем подражать голосам и звукам разных зверей. Кот выбежит, а ты держись крепко-крепко! Я буду лететь сзади вас и продолжать постоянно лаять. Так и прибежим к твоему муравейнику. Постарайся так упасть, чтобы трава смягчила удар о землю. Конечно, я постараюсь тебя подхватить, но могу не успеть. Так что при падении надейся только на себя!
У Муравки впервые за столько дней в глазах появилась надежда. Они снова стали ясными и лучистыми. Так все и сделали, слово в слово, как придумал его новый друг, вороненок Бася. Кот мчался с такой огромной скоростью, что у Муравки дух захватывало.
Когда он отцепился от кошачьей шерсти рядом с муравейником, те доли секунд падения показались ему вечностью – так ему было страшно. Но все обошлось: Бася успел подхватить муравья уже у самой земли, а потом благополучно спустил его вниз. У Муравки кружилась голова, лапки дрожали, но счастливая улыбка не сходила с его рта. А кота уже и след простыл. Ничего, побегает-побегает и вернется к себе в дупло.
– Бася, дорогой мой друг! Какое же счастье, что я тебя встретил! – у муравья задрожал голос, он отвернулся, и его плечи еще какое-то время подрагивали.
– Ну-ну, хватит уже! – ответил вороненок. – Лучше посмотри, какое нарядное деревце стоит рядом с твоим домом!
И точно: около муравейника росла еще совсем маленькая елочка, а на ней висели ягодки рябины и калины, много шишек и сосулек из льда. И кто так мог постараться?
– Муравка-Муравушка! – раздался счастливый голос мамы. – Где же ты так долго был? – и бросилась ему на шею.
Тут муравья со всех сторон окружили его собратья: его трогали, щупали, легонько шлепали по щекам, как будто не верили, что перед ними стоит живой и здоровый Муравка. А он растерялся от такого внимания и все оглядывался по сторонам, ища своего нового друга-вороненка. Тот присел под елочкой и с интересом поглядывал на сгрудившихся муравьев. Наконец Муравка подбежал к нему и, стоя рядом с ним, рассказал всем своим собратьям, как тот его спас. Все сначала обомлели от услышанного, а потом окружили Басю, и каждый говорил слова благодарности. Тут из муравейника вышли муравьи-солдаты, каждый держал острием вверх длинную палку. За ними показалась пара очень высоких муравьев, одетых в красные мантии. Это были король и королева, они же дедушка и бабушка нашего Муравки.
Король оглядел всех строгим взглядом, и воцарилось молчание, после чего он поблагодарил вороненка за спасение Муравки и пригласил на празднование Нового года под их елочку.
– И запомни, – сказал напоследок король, – где бы ты ни был, какие бы ни испытывал трудности, тебе всегда и везде помогут наши собратья, об этом я сообщу всем по муравьиной почте. И напоследок, прими в дар этот камень, он хранился в нашем доме много лет. Похоже, настал именно тот случай, когда он нашел себе нового хозяина.
К вороненку подошли муравьи-солдаты, вчетвером неся на покрывале что-то круглое и блестящее. Это была большая бусина красного цвета. Была она драгоценной или нет – это неважно. Главное, что она очень понравилась Басе (как известно, вороны любят все блестящее!), он вежливо поблагодарил короля за обещанную помощь и подарок, затем бережно взял бусину в клюв и взлетел вверх. Через какое-то время он вернулся. Тем временем под елочку набежали малыши-муравьи в различных нарядах, стали кружиться в хороводе, а на Муравку надели костюм зайчика. Затем явился муравьиный Дед Мороз, за рассказанные стихи всем раздавал подарки. Вороненка и здесь не обошли: дедушка подарил ему настоящий леденец на деревянной палочке. Уж как тот оказался здесь, в лесу, неизвестно, но это же Новый год, в который, как говорится, случаются чудеса!
Пока шел праздник, Муравка присел на веточке подальше от всех. Ему еще было непривычно находиться столь длительное время среди большого количества своих собратьев – как-никак почти в одиночестве провел больше двух месяцев! К нему подскочил вороненок.
– Как ты? – спросил Бася, внимательно глядя в глаза Муравке.
– До сих пор не пришел в себя, – со вздохом произнес муравей.
– Что-то не так? – забеспокоился вороненок.
– Я уже больше не буду прежним, – с некоторой тревогой сказал Муравка. – Я столько за это время передумал! Сколько дал себе обещаний, что изменюсь, если доберусь домой!