– Пещеру надо еще раз осмотреть внимательно, ощупать каждый закоулок… – продолжил Хамаев задумчиво. – К сожалению, мне завтра целый день будет некогда… А знаете что! – воскликнул он. – Это ведь ваша идея! И вы уже начали, – он кивнул на планы, в руках Насти. – Так быть вам моим помощником!.. У вас найдется рулетка?
Настя снова кивнула, теперь глядя на профессора зачарованно, словно боясь спугнуть.
– Прекрасно! – архитектор достал из кармана ключ и протянул его Насте. – Держите. Завтра с утра начинайте работать…
– Это мне? – пробормотала Настя, не сводя глаз с ключа.
– Конечно, – усмехнулся профессор. – Берите, теперь пещера ваша…
Настя выглядела такой счастливой, что Хамаев опешил.
– Вы меня просто восхищаете, – пробормотал он. – Я думал, что таких людей уже не бывает… Давайте, я довезу вас до дома….
Теперь Настя боялась только одного, что бы не случилось опять чего-то такого, что воздвигло бы еще какую-нибудь неожиданную помеху ее планам. Поэтому она старалась делать все размерено и правильно. Вопреки обычным представлениям о том, что перед важными событиями люди не могут уснуть, Настя не просто уснула – она отлично выспалась. Рано утром, когда лишь начало светать, и солнце еще не показалось над крышами домов, она поднялась, позавтракала, сделала и сложила в рюкзачок бутерброды, захватила бутылку воды и мощный папин фонарь… Подумала и написала родителям записку… Положила в карман заветный кусочек спелеонита и тихонько вышла из дома…
Когда Настя открывала дверь в пещеру, ей еще не было страшно. Но когда она встала перед входом в пещеру уже по ту сторону стены, выключила фонарь и протянула вперед ладонь, на которой лежал волшебный камень – вот тут Настя почувствовала, как ее горло сковал холодный страх. Она поняла, что несмотря на огромное желание увидеть Вову и спасти его, все происходящее до этого момента было чем-то похожим на игру, увлекательный квест, которым было интересно заниматься, но он не влиял как-то ощутимо на ход обычной Настиной жизни. А теперь, здесь, перед зияющей чернотой пастью старой пещеры, легла черта, за которой все уже будет по-другому и по-настоящему… Но насколько по-другому – неизвестно, и никакого другого способа развеять эту неизвестность нет, кроме как шагнуть за черту…
Вдруг томительно захотелось домой, в уютную постельку… «Соберись сейчас же!» – одернула себя Настя. Она вытянулась, вздохнула и начала медленно и громко читать заклинание.
Камень в ладони замерцал, а потом слабо, но ровно, засветился. Настя воодушевилась, набрала побольше воздуха в грудь и стала читать заклинание быстрее и громче. А камень, словно в ответ на это, стал сиять все сильнее и сильнее. И вот, его свет стал уже нестерпимо ярким, и Настя подняла его над головой…
Наконец, произнесено последнее слово заклинания. Камень вспыхнул еще ярче, стены пещеры словно задвигались в этом сиянии, тьма убежала куда-то вперед, раздался басовитый гул, в спину Насте ударил ветер, и она сначала медленно, а потом все быстрее пошла по возникшему перед ней огромному прямому коридору из прямых, черных, словно угольных, плит, искрящихся при свете камня, который теперь не собирался гаснуть.
Настя уже почти бежала, когда коридор вдруг раздался в ширь и превратился огромный круглый зал. Подгоняющий Настю в спину ветер так внезапно оборвался, что Настя невольно обернулась. На ее глазах, при свете камня, выход из коридора плавно, но быстро и совершенно бесшумно, затянулся. Когда в стене бесследно растворилось маленькое отверстие, свет камня погас, и Настю ослепила темнота…
– Ой!!! – вырвалось у Насти, и эхо повторило в темноте гулко, но отчетливо и со всех сторон:
– Ой…ой…ой, ой-ой-ой-ёёёёй…
«Вот и все…» – мелькнула мысль и ноги девушки подкосились. Настя почувствовала, что падает…
Тут чьи-то сильные руки бережно подхватили ее и удержали от падения. Такие теплые и добрые руки…
– Открой глаза, все хорошо… – услышала Настя голос Вовы прямо у своего уха, и у нее перехватило дыхание.
– Я опять сплю? – прошептала она.
– Нет, насколько я понимаю, ты не спишь, – ответил ей голос парня, а руки продолжали ее держать.
Настя встрепенулась и вырвалась из поддерживающих ее ладоней.
– Ну, вот еще! – возмутилась она и открыла глаза.
Зал, посреди которого она стояла не походил на естественный зал пещеры. Он был явно рукотворен. Огромный купол четкой сферической формы над головой девушки испускал неяркий, но интенсивный свет, позволяющий хорошо видеть, не ослепляя и не напрягая глаза. Купол поддерживался стоящими по кругу многочисленными колоннами из темного, но не черного камня. Перед каждой тройкой колонн стояли кафедры с тумбами, над которыми светились висящие в воздухе шарики. Ближе к центру зала стояли четыре прямоугольных блока, в верхних гранях которых были выдолблены чаши, переполненные водой, вода сочилась из чаш на боковые грани блоков и стекала по ним в углубления, окружающие каждый блок. У одного из таких блоков на ровный каменный пол были небрежно брошены походный рюкзак и спальный мешок… А в самом центре зала возвышалось сооружение, напоминающее древний алтарь.