– Вот так сойдет для прогулки?
Настя оглядела себя и немного оторопела: на ней теперь было нежное зеленое платье и мягкие летние туфли изумрудного цвета, расчесанные волосы были собраны в тугой, ниспадающий на правое плечо, хвост и закреплены заколкой в виде аккуратного белоснежного цветка. Настя сделала движение к зеркалу, но Стелла остановила ее:
– С лицом тоже все в порядке, пойдем…
Волшебница уверенно повернулась и вышла на улицу. Удивленная Настя пошла следом. Некоторое время они молчали. Настя недоумевала, а Стелла просто шла, глядя вперед. Наконец, выйдя в небольшой пустынный сквер, она остановилась. Еще раз придирчиво оглядев Настю с головы до ног, она произнесла задумчиво:
– В чем же здесь подвох?
– Что? – не поняла Настя.
Стелла вдруг весело улыбнулась и взяла Настю за руку.
– Ты не обижайся на меня, что я так сразу с тобой по-простому, на ты… и все такое… Ведь твой Вова сегодня вступил не просто в должность, он, можно сказать, стал членом нашей дружной семьи… и ты тоже вместе с ним… Тебе нравится платье?
Настя обомлела.
– Да… спасибо…вы, наверное, очень добрый руководитель…
– Я вообще хорошая! – Стелла расхохоталась. – А ты действительно так думаешь? – спросила она игриво.
Настя подумала, что еще мгновение и она начнет восхищаться этой женщиной.
– Да, я так думаю…
Стелла крутанулась на каблуке и взмахнула руками. Тут же рядом с ними возник небольшой и изящный фарфоровый фонтан в виде танцующего журавля. Из клюва журавля вверх била тонкая струйка воды, ниспадающая потом облаком мелких брызг, в которых переливалась вызванная лучами закатного солнца маленькая радуга. Стелла осторожно коснулась пальцами воды, готовая в любое мгновение одернуть руку.
– Хм… – произнесла она, опасливо понюхала и робко слизнула одну каплю. – Хм… Наконец-то получилась настоящая вода! – пробормотала она, брови ее взметнулись вверх. – Похоже, что ты действительно вдохновляешь… талисман…
Настя смотрела на нее непонимающе.
А Стелла порывисто повернулась к ней и быстро, с напором, с горящими глазами начала что-то ей говорить о чудесах, о будущем, о путешествиях… Порой Настя от этого потока слов чувствовала какую-то дурноту и легкий туман в голове, отчего она иногда теряла смысл того, что продолжала и продолжала говорить Стелла…
– И зачем нам нужен этот Вова? Он еще дилетант и ничего не умеет, с тобой мы перевернем здесь все… – продолжала речитативом говорить Стелла. А мысли Насти вдруг обрели опору и вспыхнули в голове бенгальским огнем.
– Как без Вовы? Вы о чем говорите?! – воскликнула Настя.
– Глупенькая, ты же не волшебница и пропадешь в этом городе. Но в тебе огромная сила… Вова новичок… Тебе нужна я, ты нужна мне… Ну, соглашайся и у тебя будет все, что пожелаешь… Ты пойдешь со мной?
Настя посмотрела на Стеллу с жалостью, та стала казаться ей больной бедняжкой, несущей какой-то горячечный бред.
– Нет, – сказала Настя. – Все что я желаю, у меня будет с Вовой… С вами я никуда не пойду…
Тут Настя увидела, что вдалеке по аллее бежит Вова и машет ей рукой. И она в ответ замахала ему руками.
– Никуда не пойдешь? – злобно прошипела Стелла. – Так и не ходи никуда! – она громко захохотала. – Никуда ты отсюда больше не пойдешь…
Стелла подставила горсть под струю фонтанчика и брызнула почерневшей в ее ладони водой на Настю.
Настя зажмурилась и попыталась закрыться руками, но почувствовала, что не может даже пошевелиться.
– Что вы сделали?
В ответ Стелла только захохотала, прыгнула в стоящую неподалеку свою машину и унеслась прочь…
– Вова! – позвала Настя слабеющим дрожащим голосом.
Вова добежал через минуту.
– О чем говорила с тобой директриса? – спросил он, обняв девушку. – Ее нельзя слушать, она… ведьма!
– Она уговаривала бросить тебя, Вова! – сказала Настя, морщась и пытаясь опустить руки. – Я не понимаю… зачем я ей нужна…
Вова нахмурился:
– Она начала допытываться, почему я умею так хорошо ворожить. И что бы не выдавать спелеонит, я решил отшутиться и сказал, что ты мой талисман и ты меня вдохновляешь…
– А, вот из-за чего она говорила про талисман! – догадалась Настя, продолжая борьбу с руками. – Вова, мне что-то не хорошо, пойдем домой…
Но она не смогла сделать и шага. Вова попытался взять ее на руки, но ничего не вышло.
Он отпрянул назад и оглядел свою девушку. То, что он увидел повергло его в ужас. Настины ноги словно вросли в древесный ствол неумолимо выползающий из земли. Вода из фонтанчика уже не била вверх, а стекала вниз и питала корни этого дерева. Настино платье туго сплеталось вокруг ее тела и внизу превращалось в кору, А на непокорных руках начали пробиваться зеленые листья и веточки. Настя смотрела на Вову глазами полными боли, мольбы и отчаянья.