Настя набрала себе в тарелку разной снеди, села за стол и, прежде чем начать есть, строго напомнила:
– Мам, Час Быка…
Родители замолчали и посмотрели на Настю.
– Что за Час Быка? – удивилась мама и тут же спохватилась. – А! Ну-ка, отец…
Настя ложкой указала на папу.
– Это интереснейшая тема! – воодушевился папа. – Еще Иван Ефремов в своих экспедициях по Монголии… Если тебе интересно… – обратился он к маме.
– Мне интересно, только покороче… – сказала мама и вернулась к еде.
Папа посмотрел на Настю.
Настя угукнула с набитым ртом и кивнула, что означало – да, только короче…
– Ну, – поскучнел папа. – Если короче, то это такой период глубокой ночи, когда все дневные животные уже спят, а ночные еще не проснулись. Примерно между двумя и четырьмя часами, в зависимости от местности и времени года…
– Вот, – одобрительно сказала мама и потрепала папу по голове. – Можешь же…
– А что в нем такого? – Настя недоумевала.
– А то, что в этот час тишина стоит мертвая. Раньше верили, что в это время только нечисть бродит по земле…
Весь остальной вечер Настя простояла у раскрытого окна и смотрела, как постепенно городом овладевает темнота. И было удивительно, что ни свет в окнах, ни яркие уличные фонари не могли победить нарастающий мрак. Они только усиливали его. Лишь над центральной площадью стояло зарево, и казалось, что там потерялся кусочек дня. Это горел неугасимый огонь на вершине двухсотлетнего столба.
Настя хорошо выспалась днем и теперь решила во чтобы ни стало дождаться глубокой ночи и ощутить, есть ли в городе что-то похожее на Час Быка. Окна в домах постепенно гасли, и многие здания уже стояли призрачными сумрачными скалами на фоне густой тьмы… И где-то за ними черным антрацитом нависала Рудная гора… А в Рудной горе…
Мысль о мрачной горе и возможно заточенном там уже много дней парне вернула Насте пережитые во сне ощущения и тоска сжала сердце…
– А ты чего не в постели? – вдруг прозвучал за спиной Дашин голос. Так неожиданно, что Настя вздрогнула…
– А я днем выспалась, – ответила Настя не оборачиваясь.
– Всем сейчас спать надо, и ты все равно ложись, книжку почитай… – не сдавалась сестра.
Настя вздохнула…
– Я хочу посмотреть на Час Быка… – наконец сказала она.
Даша хмыкнула.
– Если как папа сказал, то на Час Быка смотреть не надо, его надо слушать. Это же – тишина, – сказала она и легла в свою постель.
Немного поразмыслив и согласившись, Настя легла в свою кровать и стала слушать. Город не желал затихать – из окна постоянно доносились разные звуки: то какой-то невнятный разговор, то шаги, то смех, то отголоски далекой музыки, то лай собаки, то рычание мотора и шорох шин… Было интересно слушать и представлять что связано с этими звуками, как вдруг… Вдруг, все звуки словно уехали на удаляющейся машине, покинули город, и стало кристально, опустошительно тихо…
«Вот оно», – подумала Настя… и проснулась от яркого утреннего света.
– Ну что, услышала Час Быка? – заглянул в комнату папа.
– Услышала…
– Ну и как?
– Я – дневное животное…
Папа засмеялся:
– Знаешь, меня это радует…
– Пап, – Настя посмотрела на отца испытывающе. – Пойдешь ночью со мной?
– Куда?
– К Рудной горе…
Папа изучающе посмотрел на Настю.
– Я так понимаю, что, если откажусь, ты все равно пойдешь? – сказал он.
Настя молча кивнула.
– Ясно… – папа повторил изучение Настиного лица и наконец продолжил. – Конечно, я с тобой пойду…
На этих словах у Насти в груди словно встрепенулась птица, но не из-за отцовского согласия, а из-за ощущения перехода через какой-то важный рубеж.
3
Этот день тянулся долго и никак не хотел заканчиваться. Настя провела его в ужасном нетерпении.
Несколько раз мама и Даша интересовались не придет ли кто в гости к Насте вечером, ибо ее постоянные выглядывания в окно и взгляды, бросаемые на часы, выдавали страдальческий ход процесса томительного ожидания. Нет, гостей никто не ждал… Просто нужно было, что бы этот день в конце концов перестал быть днем…
Наконец, когда небо все-таки стемнело и папа сказал, что он готов, Настя уже несколько минут топталась у порога.
– Не пойму, что за ночные прогулки у вас, – печально сказала мама. – Но что-то мне не по себе…
– Все будет нормально, – успокоил ее папа и вышел вслед за Настей на опустевшую улицу.
Ночь всегда чудесно преображала город. Там, где днем было серо, суетливо и деловито, ночью становилось праздно и многоцветно. Прохожих и машин почти не было, зато было много сияющих неоновыми красками зазывных вывесок, и под ними – больших и маленьких групп из всех сил отдыхающих людей. Среди этих людей большинство были совсем молодыми, и не редко попадались те, кто узнавал и приветствовал Настю, звал к себе.