Андрей пожал плечами:
– Вовка на самом деле произносил это, – он еще раз посмотрел на страницу блокнота в руках Насти. – Ну, да, выглядит как-то не очень… но когда он говорил это ТАМ…
– Вот… ритуал… – назидательно сказала Настя, подняв кверху указательный палец.
– Да, ритуал… – согласился Андрей и опять вздохнул.
Какое-то время они снова сидели молча…
– Ну! – вдруг резко сказала Настя. Андрей повернул голову и увидел, что Настя уже не сидит, а стоит и смотрит на него взглядом, в котором смешались раздражение, нетерпение и любопытство.
– Чего «ну»? – робко пробормотал Андрей.
– Расскажи, какой там был у вас ритуал!
Андрей пожал плечами.
– Я как-то не особо вникал, все подсказывал Вовка. Он начал говорить заклинание, мы подняли включенный фонарь и посветили им в пещеру…
– Что за фонарь?
– Так обычный фонарь, светодиодный…
– Именно такой фонарь надо было?
– Да нет же, – Андрей засмеялся. – Это мы сами решили. Просто в записке… ну помнишь, я рассказывал… было написано: принесите камень и пусть старший из вас начнет говорить нужные слова, и как появится свет покажите над собой свет, а старший продолжит… Ну, не так слово в слово, может быть, но примерно… Мы с Вовкой вместе еще думали, что все это значит, и решили, что нужен фонарь…
– Стоп! – резко прервала его Настя. – Что за камень? Про камень ты не рассказывал…
– Не… ну, камень – Андрей слегка растерялся. – С камнем нам показалось проще всего. Мы взяли булыжник с дороги и положили у пещеры, как будто «принесли камень» … И все… А что?
Андрей посмотрел на Настю и понял, что она стремительно теряет интерес к беседе, ее мысли были уже где-то далеко или глубоко, и там они были явно заняты очень важным делом. Андрей осторожно поднялся, отряхиваясь:
– Ну, я… наверное, пойду, а?
Настя мельком взглянула на него:
– Да… конечно… иди… пока, – и тут же опять погрузилась в себя.
Андрей на всякий случай шевельнул ладонью, как будто махнул на прощание, повернулся и пошел прочь.
Настя постояла еще, раздумывая, а потом, словно спохватившись, закинула на плечо сумочку и пошла в другую сторону.
5
Настя, наверное, сотню раз на разные лады перечитывала записанное заклинание – и шепотом, и громко, и быстро, и медленно… Даже сестру попросила несколько раз прочесть, чтобы послушать со стороны… Потом они долго хохотали от того, как смешно звучали некоторые куски заклинания. Правда, Насте вдруг вспомнился Вова, и она сразу оборвала смех и погрустнела.
Все-таки никак не получалось найти какую-нибудь догадку, которая могла бы помочь вытащить Вову из плена старой пещеры. Это было печально. Обращаться к посторонним за помощью, посвящать их в историю с голосом из пещеры – Настя не хотела. Тем более что-то объяснять про заклинание…
Конечно в городе никто не отрицал, что есть магия, которая позволяет творить разные чудеса. Но уже много лет все были уверены, что время волшебников давно закончилось. По крайней мере в этом городе. Может быть, в дальних землях или больших городах и существуют маги-кудесники, творящие невероятные вещи… Да не только «может быть», они точно там есть, их по телевизору сплошь и рядом показывают… Но в маленьком городе у Рудной горы ничего такого не осталось…
Хотя, стоп… Настя нахмурилась… Как же это не осталось? А столб на Центральной площади? С удивительным светом на вершине?..
Внутри Насти шевельнулось что-то, возникло тонкое, пока еще трудноуловимое, предвкушение разгадки…
Ну, конечно же! Волшебники ходили в пещеру, и волшебники поставили столб. Где же еще искать ниточки, как не у столба?!
Оставаться дома Настя уже не могла, страстное желание разобраться и… в конце концов, самой увидеть Вовку… просто обжигало девушку изнутри. Услышанный недавней ночью у пещеры голос, снова ожил в Настиной голове и зазвучал в ушах все громче и громче. Подгоняемая этим настойчивым Вовиным зовом и неведомым доселе для Насти азартом, она, не помня себя, домчалась до Центральной площади…
На площади почти никого не было, разве что парочка небольших детских ватажек, в разных краях площади затеявших какие-то свои малышовые беспорядочные побегушки, да три-четыре группы молодых мамаш с колясками, чинно прохаживающихся по площади туда-сюда и ведущих между собой бесконечные важные беседы…
Настя смутилась. «Зачем я сюда так спешила?» – начала она корить себя. – «Что здесь искать? Столб? Он двести лет тут стоит и никуда не делся бы за полчаса…»
Настя приблизилась к витиеватой бронзовой оградке, окружавшей эту, знакомую до оскомины каждому горожанину, достопримечательность, и медленно обошла вдоль нее столб, внимательно разглядывая его поверхность. Столб выглядел так же, как всегда – монолитный темно-фиолетовый стержень высотой, наверное, с десятиэтажный дом, гладкую поверхность которого равномерно рассекали несколько вертикальных, во всю его длину, глубоких борозд-царапин. В нижней половине столба пространства-полосы между ними были чистыми, но начиная с середины и выше такие полосы были покрыты линиями затейливого орнамента. Чем ближе к вершине, тем этот орнамент становился гуще и гуще…