Покончив с завтраком, Сэдрик решил прогуляться по деревне. Приготовления к празднеству как раз начались. Люди суетились больше обычного, изготовляя украшения и приводя в порядок свои дома. За всеми этими делами никто не заметил, как Сэдрик ускользнул в лес. Насколько он помнил из разговоров, запретная часть леса была всего в километре от границы деревни на северо-востоке.
К сожалению, помочь в поисках дома ведьмы отказался даже Тин. Оставалось только плутать по лесу и не заблудиться. Но лишь на второй день он обнаружил эту природную границу - границу запретных мест. Деревья тут стояли ближе друг к другу и поэтому лес там был мрачнее и темнее. Волки в таких местах были обычным явлением, а, следовательно, и их нападения являлись нормой. Этих диких существ почти невозможно выдрессировать.
Прохаживаясь недалеко от границы леса, Сэдрик погрузился в мысли, когда увидел вдалеке фигуру в плаще. Кто-то собирал ягоды с кустов и какие-то травы. Стараясь не шуметь, юноша осторожно приблизился.
- Простите, - нерешительно произнес он.
Фигура резко поднялась, Сэдрик всем нутром почувствовал, как его осматривают с ног до головы, изучая. Он не хотел спугнуть незнакомца и потому не двигался, хотя ему было очень неуютно. Он даже не сразу заметил, что такие тонкие руки скорее принадлежат женщине.
- Меня зовут Сэдрик Мак'Ней, - наконец, представился Сэдрик, собравшись с силами. - Я не причиню вам вреда.
- Сарра,- последовал мягкий женский голос.
Юноша опешил. Женщина эта явно была не из деревни. И одна в этом лесу? Да еще с таким приятным голосом...
- Вы, видимо, приезжий из города, про которого говорили в деревне? - этот голос снова прервал его размышления. - Что вы делаете в этой части леса один?
- Э... это я хотел спросить вас, - глупо заулыбался Сэдрик. Давно он так не краснел, даже уши горели. - Я не видел вас раньше в деревне. Хотя мне, вроде, всех представили.
Женщина замолчала, явно размышляя над ответом. В это время юноша рассматривал содержимое ее корзинки: разнообразные травы, ягоды и клетка с живым кроликом. Так она еще и охотится сама?
- Меня не особо любят в деревне. Поэтому я живу отдельно в небольшом домике тут неподалеку.
- Так это вас они называют "ведьмой"? - запинаясь спросил Сэдрик, не скрывая изумления.
Женщина засмеялась, прикрывая рот рукой. Этот смех показался ему таким мягким звонким и самым приятным на свете. И эти замечательные тонкие ручки...
- Что если и так? - она опустила капюшон.
Женщина оказалась молодой девушкой с прекрасными большими зелеными глазами, длинными волнистыми каштановыми волосами. Вся внешность этой девушки, ее голос, спокойность завораживала посильнее любого заклинания, если таковые вообще существуют.
- Не хотите травяного чая? А если посидите немного, то попробуете еще и рагу из кролика.
Сэдрик не мог ей отказать. Даже если она его околдовала своими ведьмиными чарами, он был совсем не против. Еще ни разу в жизни ни одна дама не приглашала его на чашечку чая. А уж тем более на рагу из кролика собственного приготовления! Даже в деревне со всеми её охотниками все мясные блюда были из мяса домашнего скота.
Как он и предполагал, Сарра повела его в темную чащу. Лишь через какое-то время Сэдрик привел в порядок свои мысли, которые постоянно путались, едва девушка оборачивалась в его сторону, и смог взять себя в руки.
- А разве вы не боитесь волков? - голос его прозвучал несколько нервно.
- Волков? - удивилась его собеседница. - Здесь их почти не осталось. Часть перебили охотники из деревни, когда начал пропадать их скот. Другие живут в лесу намного дальше этих мест и в это время суток не показываются.
- Но как же все эти странные убийства мужчин? Поговаривают, что такие раны не свойственны нападениям разбойников.
- О, - девушка слегка сбавила темп. - Недавно здесь завелось какое-то странное животное, явно хищник. Даже волки его боятся. Недели две назад я видела его в рассветный час: его шкура была покрыта полосками, а размерами он был раза в два больше самого большого волка в этих землях.
Она видела этого монстра и все еще живет одна в лесу? Какая храбрая и стойкая девушка. Или глупая. Хотя и выбора у нее было немного: вернуться в деревню она никак не могла. Тут у нее хотя быть есть шанс выжить.