- Вы увидели кролика? - подозрение медленно на лице сменилось удивлением. - Вам крайне повезло. Наши охотники уже несколько недель почти не находили дичи. Поэтому даже на праздник придется зарезать парочку животин из основного скота, - добавил Уонт, вздохнув с облегчением. - Что ж, молодой человек, вам крайне повезло вернуться в целости и сохранности, не наткнувшись ни на хищников, ни на проклятую.
Едва юноша добрался до своей комнаты, он тут же начал писать письмо своему дядюшке, подтверждая свой предыдущий отчет. Всю ночь до рассвета он составлял донесение, что очередные слухи о ведьме всего лишь выдумки местных жителей, а загадочный зверь, нападающий на охотников и местных животных, может быть одним из хищников, перевозимых подвергшимися нападению караванов, перевозившие экзотических животных.
Только закончив послание, Сэдрик осознал, как он устал. Но все же он смог найти Тина и вручить ему запечатанный сверток с отчетами, наконечником стрелы в качестве доказательства и письмом с просьбой позаботиться о сиротке. Получив аж десять монет, мальчик тут же ринулся в путь, не желая ни на секунду оставаться в этой деревне. А Сэдрик попросил, чтобы его не тревожили, и пошел спать.
Провалялся он почти до самой ночи. Наверняка, спал бы и дольше, но его все же разбудили. Было бы неприлично с его стороны пропускать столь важный праздник для деревни. Все жители, включая детей, всю ночь гуляют, пьют, едят и веселятся. Повсюду стояли факелы, отчего было светло, словно днем. Животных не выпускали из загонов всю неделю, чтобы очередная пропажа не омрачила праздник. За всю неделю, что Сэдрик провел в деревне, не случилось ничего сверхъестественного или необъяснимого. Кто-то даже посчитал, что приезд юноши принес им удачу.
А сам Сэдрик был рад тому, что уже завтра днем, едва он проснется, сразу же отправится домой. Суетливая жизнь города стала для него столь желанной и родной после такой глуши и полнейшей дизентерии. Но это не помешало ему присоединиться ко всеобщему веселью.
Однако длилось это не долго. Ближе к полуночи звуки музыки перекрыл звериный рев, которого никто доселе не слышал. Как будто чудовище из глубин самого ада заявило о своем голоде.
- В лесу кто-то есть! - закричали мужчины у ворот. - Мы видели тень!
Женщины завизжали, дети забегали, в ужасе не понимая, куда лучше спрятаться, мужчины похватали вилы, топоры и копья. Сэдрик в панике застыл на месте, когда рев повторился, но уже ближе. Всех женщин и детей закрыли в самом стойком и большом помещении - в амбаре. Опрокинув стол, мужчины встали в круг, прикрывая друг друга. Даже старейшина выглядел невозмутимым, ведь когда-то он был одним из лучших и сильнейших охотников деревни. Но это было очень давно.
Чудовище выпрыгнуло из темноты, словно из ниоткуда. Как и говорила Сарра, это был большой сильный зверь, оранжевый с черными полосами. Никогда прежде Сэдрик не видел живого тигра. А уж деревенские и знать о таком звере не могли.
- Эта ведьма натравила на нас одно из своих чертовых созданий! - закричал Уонт. - Так давайте покажем ему, кто в этих землях сильнейший! А потом уже и с ведьмой расправимся раз и навсегда. Отправим эту тварь обратно в ад к Дьяволу!
Мужчины поддержали его криками и выступили вперед. Но даже полусотне вооружённых мужчин оказался не по зубам голодный дикий зверь таких размеров. В два прыжка тигр свалил ближайшие факелы и ринулся прямо на них, раскидывая в разные стороны оторванные части тел. Сэдрик ничего не мог сделать, он даже не мог побежать, чтобы спасти себя. Страх полностью сковал его, когда зверь, покончив с вооруженными жителями, медленно направился в его сторону.
На утро от деревни остались лишь сгоревшие строения, внутри некоторых из них лежали обугленные тела животных и людей. Среди груды мертвых растерзанных тел на главной площади мирно посапывал большой полосатый зверь. Услышав шелест, он поднял голову и принюхался. Запах был ему знаком, и поэтому тигр лениво потянулся и зевнул. В деревню вошла девушка в плаще и в сопровождении четырех черных волков.
- Какой хороший и послушный малыш, - Сарра почесала тигра за ухом, на что тот тихо зарычал. - Правда, мальчики? - она обернулась к своим волкам.
Те лишь презрительно посмотрели на своего собрата и разбрелись в поисках добычи.