— Вторая неделя пошла, как на заставе живет Эрдлиг, — через силу признался парень. — Приехал посреди ночи и сказал, что на какое-то время останется здесь. То сидит безвылазно в своих покоях, то рыщет по лесам, словно ищейка. Странный он стал какой-то. Раньше не гнушался пропустить с нами по кружечке эля, а сейчас улыбается вежливо и отказывается.
Объятия Истара сомкнулись вокруг Ярры стальным кольцом, как только он услышал имя младшего брата Лорда-Оборотня. Глухое, едва сдерживаемое, рычание, зарождалось в груди, грозя вот-вот вырваться на свободу. Имя Эрдлига резко изменило пограничника, пробудив далеко не самые лучшие звериные инстинкты. Берил, не знающий ничего о непростых отношениях, сложившихся между знахаркой, пограничником и Лордом, встревоженно напрягся, заметив это. А Ярра, кое-как развернувшись в руках Истара, бесстрашно обвила его шею руками, потянулась и едва слышно зашептала ему в лицо, что им ничего не угрожает, что она всегда будет с ним, и что никакие Лорды не смогут им навредить. Она твердила о своей принадлежности ему, и волк нехотя успокаивался, уступая человеку. Когда он успокоился достаточно для того, чтобы она смогла говорить с другим, спросила:
— Он не сказал, что привело его?
— Приказ Лорда, что же ещё? — пожал плечами Берил, на всякий случай не двигаясь с места.
И он, и Ярра с облегчением вздохнули, когда взявший себя в руки Истар мрачно высказал мысль вслух:
— Для обновления границ ещё рано.
— Больше недели, — кивнул Берил, подтверждая. — Обычно Рэйлифы приезжают день в день или накануне.
— Приехал и приехал, — после долгого молчания, наполненного размышлениями, фыркнула Ярра. — Не наше это дело — лезть в дела Лордов.
Проигнорировав скептичные взгляды мужчин, она ушла за корзинкой, собранной для заставы. Зелья, настойки, мази, припарки и новенькие амулеты — в этот раз изготовила их даже больше, чем заказывали, надеясь, что, быть может, какой-то из них спасёт чью-то жизнь.
Берил попрощался с Яррой и Истаром сразу же, как получил заказ командующего. Но прежде чем уйти, обернулся и хитро стребовал обещание:
— Когда я в следующий раз приду, сделаешь и мне чашечку волшебного чая?
Не видя, как Истар усмехнулся уголком губ, она рассмеялась, радуясь тому, что в этом мире есть те, кого не меняют ни время, ни обстоятельства.
— Так и быть, хитрюга! — Выкрикнула она вслед, а после, уже тише, повторила: — так и быть.
Иньярре хотелось верить, что приезд Эрдлига в замок Радуша ничего не изменит в потихоньку налаженной жизни, что печали и неприятности обойдут её дом стороной. Но с того утра Истар изменился. Вместо внимательного, чуткого мужчины рядом с ней порой оказывался напористый и жадный оборотень, каждым своим действием пытавшийся доказать, что она принадлежит ему, и что он один стоит всех других. Всё сложнее стало ускользать от него на прогулку в лес и почти невозможно — уйти одной в деревню. Она надеялась, что пройдёт немного времени, и он успокоиться. Но день ото дня легче не становилось.
Иногда в его глазах она ловила отголоски настолько сильной тоски, что впору было самой выть на луну. Вот только никому из них от этого бы легче не стало. Поэтому каждый день она старалась окружать Истара любовью и теплом, до поры не сообщая о том, что на первой ярмарке собирается вновь открыть свою лавку. Ни к чему это было до тех пор, пока он не будет готов терпеть её свободное общение с другими жителями Пограничья.
Уверенная в правильности своего решения, она предпочитала жить дальше, отгоняя от себя страхи и дурные предчувствия.
Глава 17
Над большим чугунным котлом поднимался сине-зелёный пар, наполняя своеобразную лабораторию запахом можжевельника, чёрной смородины и мха. Под потолком висели пучки засушенных ароматных трав и цветов, у дальней стены располагался просторный шкаф, полки которого были полны разнообразными ингредиентами. На крепком дубовом столе находилась большая деревянная доска с брошенным на ней ножом и очищенным корнем имбиря.
Оставив готовящееся зелье без присмотра всего на несколько минут, Иньярра возвращалась в комнату, с небольшой щёткой цитрина в руке. За ней, неотрывно, следовал Истар, никак не желая прекратить глупый спор, который длился уже не первый час.
Достав льняной отрез ткани из одного из многочисленных ящичков, она расстелила его на столе, положила поверх литой стальной лист, опустила на него щётку цитринов, кристаллами вниз и накрыла тканью. После, вооружившись тяжёлым чугунным утюгом, принялась колотить им по подложке.
— Истар, меня порядком утомили разговоры об одном и том же, — пытаясь сдерживать раздражение, выдохнула Ярра. — Сколько раз мне повторить, что я не стану игнорировать первую весеннюю ярмарку?
— Ты могла бы нанять кого-нибудь из местных, — не сдавался мужчина. — Насколько я могу судить, работы здесь хватает с головой, так к чему тратить время за прилавком?
Ярра молчала. Она не поддалась на провокацию, не стала в сотый раз объяснять, что скучает по обычному общению. Оба понимали, из-за кого волк Истара не находит покоя, и оба избегали упоминать вслух имя Эрдлига, присутствие которого на Дальней Заставе что-то неумолимо изменило в их тихой спокойной жизни.
С тех самых пор, как Шаная рассказала о купцах из других стран, которые год от года привозят редкие товары, о весёлых гуляниях в последний день ярмарки, когда все собираются у больших костров, поют песни, танцуют и прыгают через пламя, желание участвовать во всём этом не оставляло её. И ни одна сила не могла удержать её от участия в первом весеннем празднике.
Забота Истара сдавливала стальным кольцом, постепенно дозволяя вдохнуть всё меньше и меньше воздуха. Иньярра с горечью поймала эту мысль, когда пересыпала осколки кристаллов в котёл. Неспешно помешав его десяток раз по часовой стрелке, она начала нарезать имбирь тонкими, почти прозрачными кружочками. Бросив их в зелье, стремительно меняющее цвет с тёмно-синего на золотисто-коричневое, она отошла подальше, когда из котла к потолку вылетело облако сизого пара. Потом вернулась и стала мешать против часовой стрелки до тех пор, пока в нём не начали появляться золотые искорки. Тогда, оставив его на медленном огне, она, собирая товары в корзины, дабы отвезти их в лавку, тихо заговорила:
— Большую часть зимы я ждала того дня, когда смогу потанцевать с тобой там, в кругу пограничников. Мечтала, как мы будет перепрыгивать огромный костёр, разгоряченные хмельными напитками. А теперь ты пытаешься запретить мне эту радость? Зачем мне всё это, — она обвела рукой лабораторию, — если я не смогу похвастаться товарами перед другими?
К чему ей эта любовь, если она лишает свободы, знахарка умолчала. Но Истар будто бы прочёл невысказанное в её мыслях. Не произнеся ни слова больше, он развернулся и ушёл, оставив её наедине с невесёлыми думами. Как только звуки его шагов затихли, она тяжело опустилась на стул и закрыла глаза, твердя себе, что отстоять свою свободу была просто обязана, и что всё наладится.
В первый день ярмарки, Иньярра вся извелась, волнуясь сначала о том, что никто её товары покупать не будет, и она зря использовала некоторые редкие ингредиенты, а потом, к концу дня, о том, что заготовленного на продажу не хватит. Шаная, от которой почти не отходили мужья, смеялась над ней, придерживая руками большой живот.
— К следующей ярмарке слава о тебе дойдёт даже до самых удалённых уголков земель Лорда Рэйлифа, — лукаво улыбаясь, пообещала южанка, закрывая на ночь прилавок с пряжей. — Все захотят твои чудесные камушки, подогревающие воду, или мазь, ускоряющую процесс заживления. От покупателей отбоя не будет. Ведь это только кажется, что Пограничников мало. Просто они ценят свободу и простор, поэтому предпочитают селиться небольшими деревушками.