Вскоре стемнело, сухой мелкий снег скользил по ветровому стеклу, пара ярких фар высвечивала ровное шоссе и дорожные знаки. Стэкберн некоторое время опасливо косился на майора, потом тоже расслабился и даже, осмелев, включил негромкую музыку.
Рэй зевнул в ворот куртки, пошарил на боку, пытаясь ослабить крепление бронежилета, и едва удержался – машина резко, с зубодробительным скрежетом затормозила. Майор ударился головой о стекло, выпрямился и огляделся. В светлом круге на дороге ничего не было видно.
- В чем дело, сержант?
Стэкберн уставился на него удивленно.
- Вы же сами приказали… сэр.
Сердце ухнуло вниз, к желудку. Рэй выхватил пистолет из кобуры:
- Сидеть! – рявкнул он своему водителю, а сам выскочил из кабины.
Холод пробрался под расстегнутую куртку, Рэй завертел головой, обошел машину. Офицеры начали волноваться, кто-то выбрался, и пришлось заорать:
- Марш на место! Всем ждать!
Где же они? Сандерс напряженно ждал, когда случится хоть что-то, вглядываясь в редкие придорожные кусты. Снова в колонне хлопнула дверца машины. Задолбали своей самодеятельностью!
И тут он увидел его. Морфоид стоял между деревьев, почти сливаясь с кривыми стволами, весь в черном – даже без врожденной мимикрии не разглядишь. Рэй выстрелил, но лишь перебил ветку, сощурился, потеряв из виду. Глаза лихорадочно шарили по перелеску. Тишина вспарывала нервы. Блин! Майор рванул к лесу, отчетливо понимая, что если там засада, ему не жить. И колонне тоже. Суки заккарийские! Почему они пропустили «Викторию» и напали сейчас?
Под ногами пружинила трава, ботинки проскальзывали на тонком хрустком слое снега.
Движение – выстрел. Грохот- шелест. Рэй замер, прислушиваясь. В ситуации, когда зрение подводит, слух выходит на первый план. Прижался к стволу, сливаясь с ним, перестал дышать. Вспоминай, как это было, Призрак, вспоминай и слушай эту тварь. Вон то дерево в двадцати шагах как-то подозрительно шевельнулось. Ухо уловило тихое дыхание, глаз – легкое колебание теплого воздуха. Рэй выстрелил, не целясь, и сразу бросился туда. Тварь была еще жива и попыталась удрать. Майор прыгнул на спину морфоиду, перекатился на спину, сжимая в захвате ногами, и рывком свернул суке шею.
Со стороны дороги донеслись какие-то звуки.
- Никому не выходить из машин, - очухавшийся капитан Брэдли продублировал приказ Рэя.
Майор замер, прислушиваясь. Вряд ли кровосос тут один. Точно не целый отряд, иначе они не побоялись бы напасть на «Ви», но и по одному эти твари не ходят.
Рэй спихнул с себя мертвое тело и услышал шаги. Кто-то бежал к перелеску с автоматом наперевес.
- Сэр!
- Твою богадушумать! – выругался Сандерс.
Тайлер остановился на кромке леса, озираясь. Рэй вышел к нему, подняв на всякий случай руки – еще обознается, начнет палить.
- Лейтенант Кортни, - сквозь зубы процедил майор, - какого хрена?
- Что это было, Рэй? Засада? – взволнованно зашептал Тайлер, - враги еще здесь?
- Нет, мать твою! Ты разогнал их своим героическим появлением. Марш к машине, идиот!
Тайлер неуверенно улыбнулся, опомнившись, опустил винтовку и бегом вернулся к колонне. Рэй тоже не стал задерживаться. Атака морфоида была рассчитана на подразделение, где нет спецов по нелюдям. Теперь они знают, что такой спец во второй дивизии есть.
- Поехали, - рявкнул Сандерс, забираясь в машину, - и ни под каким предлогом не останавливаться до самой Кембалы!
========== Глава 7 ==========
Тайлер нервничал перед посадкой, нервничал во время погрузки боеприпасов, когда подошел Брэдли и велел провести инструктаж перед поездкой. Все шло без сучка и задоринки, но нервозность не отступала. Наверное, он заразился ею от Рэя. Тот снова кричал ночью во власти каких-то неведомых кошмаров, а Тайлеру пришлось успокаивать горничную и соседей.
Заккар встретил оримские войска промозглой погодой, непривычным после Аргонны колючим снегом и ранними сумерками. После прохождения портала виски немного давило, да и бойцы выглядели смурными. Даже шебутной Скотти притих и не отпускал своих обычных шуточек. Дженкинс и Стикер и вовсе мрачно зыркали по сторонам, будто уже на военном аэропорте ожидали появления мифических кровососов.
- Капитан, мы готовы, - доложил Кортни с облегчением, когда погрузка была закончена.
Брэдли кивнул и поспешил к руководству. Тайлер видел, как едва заметные в темноте Браун и Сандерс стоят на полосе и что-то обсуждают. Много бы он отдал, чтобы узнать, о чем они говорят. К чему быть готовым его людям? Что их ждет в этом мире?
- Едем, - прокричал получивший «добро» Брэдли.
Но не успел Тайлер забраться в автобус, дорогу им преградила невзрачная машина с темно-серыми бортами. Из снежных сумерек, будто призрак, выступил высокий майор в форме с нашивками разведуправления.
- Лейтенант, остановите колонну, - велел он, - мы проедем первыми.
Тайлер козырнул. Войска специального назначения имели приоритетное право во всем. Да и тон командира знаменитой «Виктории» не допускал сомнений, что ему подчинятся.
- Спасибо, - поблагодарил майор, прожигая внимательным взглядом темных глаз.
Он развернулся и ушел в темноту, движением руки показывая головной машине, что путь свободен. Машины тронулись, обдавая теплым воздухом, оставляя Тайлера бороться с неприятным ощущением дежа вю.
- Горячее дело нас ждет, - в пустоту произнес подошедший Брэдли.
- Почему?
- Видали, кто это был? Райт, Стальной Сокол. Ну, тот самый, который летающий госпиталь посадил в шестьдесят втором, помните? Наверное, нет, вы тогда еще под стол пешком ходили.
Тайлер не обиделся. Он действительно смутно помнил ту историю. Начиненный взрывчаткой госпитальный шаттл должен был рухнуть прямо в центр Оримы, но раненый офицер «Ви» в одиночку сумел расправиться с террористами и посадить госпиталь с поврежденными двигателями.
- Если Райт появился здесь, считай, война будет нешуточная. Все, брат, Упырь идет, пора ехать.
Тайлер уселся на пассажирское место, не переставая думать о словах Брэдли. Если до этого страхи Рэя казались ему надуманными, то теперь все становилось ясно. От этого на душе стало теплее – Рэй беспокоится о нем. Все слова о расставании – пустой звук, Тайлер отчетливо это понял. Главное, чтобы они оба выжили, а уж в своих отношениях разберутся.
Ночной путь оказался неожиданно длинным. По сравнению с компактной Оримой Заккар казался просто огромным. Бесконечные поля и вьющаяся впереди до самого горизонта дорога. И это лишь расстояние от аэровокзала до столицы. Нельзя было спать, но прошлая ночь выдалась бессонной, и глаза то и дело норовили закрыться. Трудно не спать, когда вокруг в темном салоне автобуса, опираясь на винтовки, дремлют бойцы, за стеклом в круге света вьется снег, да мерцают габаритные огни впередиидущей машины.
Резкое торможение едва не вывернуло Тайлеру руку в плече. Хорошо, что только руку, не держись он крепко, мог протаранить головой ветровое стекло.
- Что за дьявольщина? – выругался сидевший за рулем сержант Батнер.
Тайлер опустил стекло и выглянул в окно. Невдалеке раздался выстрел.
- Засада, - прошептал Батнер.
Тайлер распахнул дверцу и сразу услыхал громовой голос Сандерса:
- Марш на место, всем ждать!
Неугомонный майор с пистолетом наготове рванул к темнеющему в стороне от дороги перелеску. Кортни похолодел. Что творит Рэй? Если в лесу засада, что он сможет один?
Тайлер не раздумывал долго, подхватил винтовку, снял с предохранителя и велел:
- Открывай.
- А приказ?
- Моего тебе недостаточно?!
Батнер неохотно подчинился. Тайлер понимал, что не имеет права нарушать и оспаривать приказ Рэя, но в этот момент им владело одно желание – помочь, прикрыть, поддержать в неравном бою.
- Кортни! – заорал высунувшийся Брэдли.
Но лейтенант уже бежал к лесу, высматривая в темноте знакомую фигуру. Он слышал выстрелы, какое-то движение между деревьев, увидеть Сандерса никак не удавалось.