— Я, право не знаю, — растерялась Принцесса, — я носила это колечко всегда. Сколько себя помню. Но если оно тебе напоминает о доме… Я подарю его.
Принцесса решительно принялась стаскивать кольцо. Но оно словно приросло к пальцу. Счастливица покраснела от натуги. Наконец, девушка удовлетворенно вздохнула. На ладошке лежало, мигом потускневшее колечко с голубым топазом. Счастливый Пустикс схватил драгоценный подарок. Но кольцо не хотело налезать на когтистый палец зверька. Пустикс умоляюще посмотрел на девушку.
— Я помогу, — успокоила Принцесса расстроенного летуна. Но едва Счастливица прикоснулась к острому коготку Пустикса, как капелька крови обагрила пальчик красавицы. Девушка слабо вскрикнула и упала как подкошенная, к ногам остолбеневшего зверька. Заветное колечко с тихим звоном покатилось куда-то в мутный туман. И тут же эхом раздался отчаянный крик. Из тумана вынырнул Птица-Найденыш. Подарок Феи Голубой Звезды покоился у него на ладони.
Глава девятая В которой Пустикс приносит себя в жертву
— Я не виноват, я ничего плохого не делал, — захлебываясь слезами, выкрикивал Пустикс, дрожа от возбуждения. Его бархатистая грудка мигом промокла.
Птица-Найденыш опустился на колени перед бездыханной принцессой.
— Не реви, — строго проговорил он, — ты наплакал целую лужу. Принцесса промокнет. Первый раз в жизни вижу такое слезливое существо.
— Пустиксы не причиняют зла, — захлюпал носом несчастный зверек.
— Верю, — едва слышно произнес Птица-Найденыш, — ты ни при чем. Просто от Судьбы не убежишь. Запрети иглы и спицы, отошли приговоренную в лес, а Судьба подсунет смешную меховую игрушку с острым коготком… И вот она мертва…
— Не мертва-а-а, — заголосил Пустикс.
Птица-Найденыш обернулся. Медленно, словно каждое движение причиняло ему невыносимое страдание, человечек поднялся. Они были почти одного роста с Пустиксом. Птица-Найденыш пытливо взглянул на убитого горем зверька.
— Повтори, — голос его дрогнул, — я не ослышался, не сошел с ума?
— Она жива, — засопел Пустикс, — она спит. Ее душа улетела в страну Бесконечного Сна — Летаргию. Да, не радуйся ты раньше времени! Принцесса может проспать хоть сто лет. А может и вообще не проснуться.
— Самое главное — она жива, а, значит, все еще можно исправить! Фея Голубой Звезды помешала погубить Счастливицу! Теперь наша очередь. Мы обязаны выбраться из ловушки и вернуть девушке потерянную душу.
— Вернешь ее, как же, — начал, было, зверек, но под грозным взглядом отважного рыцаря, съежился и продолжил примирительно: — Я не знаю, как выводят из летаргического сна. Говорят, что над людьми, потерявшимися в стране Сна, не властно время. Они могут блуждать в лабиринтах сновидений долгие годы, не старея. Но стоит им вырваться из плена, время страшно мстит несчастным. За несколько дней, прелестная девушка превращается в безобразную старуху. А полный сил юноша, в согбенного старца.
— Значит, у нас совсем мало времени, — подытожил Птица-Найденыш. — Главное выбраться из ловушки. Напрягись, ты же самое удивительное создание природы! Не может быть, чтобы Пустикс не нашел способ оставить проклятую колдунью в дураках. Ты просто обязан это сделать. Ведь, если бы ты не уговорил Счастливицу снять оберег — волшебное колечко… Кстати, зачем ты это сделал?
Пустикс виновато опустил голову.
— Есть один способ, — пробубнил он, не глядя на грозного обличителя. — Я виноват и готов загладить свою вину.
— Почему же ты раньше не воспользовался возможностью выйти на свободу? — насторожился Птица-Найденыш.
— А какой смысл оказаться на воле, но потерять жизнь? — пожал плечами зверек.
Птица-Найденыш отшатнулся. Страдальческая гримаса исказила его худенькое личико. Он покачал головой.
— Спасти Счастливицу, но погубить тебя? Это невозможно!
— Не глупи, — рассердился Пустикс. — У нас нет другого выхода. К тому же, у меня есть шанс вернуться к жизни. Ведь рядом будешь ты и оживишь меня. Я открою тебе великий секрет бессмертия нашего рода. Надеюсь, ты тоже умеешь хранить тайны. Единственное, что меня волнует: сможешь ли ты вынести на руках спящую красавицу? Прости, но на вид ты не слишком крепок.
— Не твоя печаль, — вспыхнул человечек.
— Идти придется за мной след в след. По раскаленной земле. Задыхаясь от дыма, — неумолимо продолжал зверек, оценивающе оглядывая спасителя.
— Почему по раскаленной?