А в Митиной избе случилось вот что. Мама, ворчавшая на пироги, которые ни за что не хотели печься, вытащила противень из печи и ахнула: «Только что смотрела!» Пирог сгорел. Она взглянула на ходики, но они шли так звонко, что ни ей и никому другому не могло бы и в голову прийти ничего плохого.
Всюду время пошло быстрее, даже поезда и самолёты во всём мире прибавили скорость! А у Щучьего озера Чёрная душа уже скрутила Мите руки; он старался вырваться.
- Ты что лезешь не в своё дело?! - сказала Чёрная душа. - Тебя трогали?!
- Да-а… - сказал Митя. - Вы же время останавливаете!
- А тебе какое дело?
- Как какое? Время остановится - жаворонки не прилетят! Не будет яблок! Купаться нельзя будет! За ягодами не пойти! Я никогда не перейду в четвёртый класс! И никто никогда не полетит на Луну! Пусти! - вдруг взвизгнул Митя и укусил бабу в руку.
Чёрная душа схватила горсть снега и заткнула ему рот.
- Не трогайте! Оставьте его! - закричала Лёля. Но Чёрная душа потащила Митю к проруби, края которой дымились.
- Не надо! Не надо! - крикнула Лёля, кинувшись вслед. - Не убивайте его! Хотите, я отдам вам сердце?
- Лёля, не отдавай им сердца! - отчаянно закричал Митя.
Чёрная душа подняла мальчика над прорубью, где крутилась тёмная вода, и сказала Лёле:
- Твоё сердце или его жизнь?
- Возьмите, - сказала Лёля.
Она вынула из груди своё сердце-часики, протянула Чёрной душе и тут же застыла; лицо её помертвело, синие глаза померкли. И она осталась стоять маленькой снежной девочкой с протянутой рукой, на которой лежали детские часики.
Привязав на всякий случай Митю к стволу ивы, торчавшему прямо из льда, бабы подбежали к Лёле и остановились поражённые: часики с нарисованными стрелками шли, тикали.
- Идут почему-то… - прошептала Чёрная душа.
- Да что ты?! - ахнула Бумажная.
Чёрная душа взяла часики, потрясла, приложила к уху:
- Идут!
Бабы тупо глядели друг на друга картофельными глазами.
- Это всё ты, - зашипела Бумажная душа. - Надо было сначала остановить сердце волшебными чернилами, как я хотела, а потом уже вынимать!
Швырнув с размаху часики об дерево, Чёрная душа подняла их и поднесла к уху: идут!
- Видишь, что ты натворила! - продолжала ворчать Бумажная душа, смотря злыми глазами на Чёрную.
Та бросила часики на пень, топнула по ним ногой, подняла, - идут! Тогда она окунула часики в прорубь, в тёмную ледяную воду, такую холодную, что, если туда опустить кончик пальца, он тут же превратится в сосульку.
- Ну как? - спросила Бумажная душа, когда Чёрная вынула из проруби часики.
Не отрывая часов от уха, Чёрная душа сказала:
- Ладно, старикан сам остановит!
И двинулась по сугробам, за нею Бумажная душа.
Мите удалось развязать зубами узел верёвки; он освободился и подбежал к Лёле.
- Лёля, - тихо сказал он. Но она молчала.
- Лёля, скажи что-нибудь! - закричал он.
Но девочка была неподвижна, снежная, неживая. И Митя заплакал. Глядя на погасшие глаза девочки, он сказал:
- Клянусь! Я принесу тебе твоё сердце! И, стиснув зубы, пошёл по следам снежных баб. Оглянулся: маленькая снежная девочка стояла под высокими тёмными елями, протянув вперёд руку. И Митя зашагал.
14
Гудели телеграфные столбы. Над шоссе курилась снежная пыль. Бабы бежали по краю дороги. Мимо мчались машины, обдавая баб гарью бензина.
Увидев издали грузовик с бидонами молока, Чёрная душа остановилась. Машина приближалась, грохоча бортами. Туго надутые баллоны, серые, тяжёлые, будто каменные, стремительно надвигались. Чёрная душа присела на корточки, прицелилась и подбросила часики под колесо, как мальчишки подбрасывают пистоны. Грузовик с грохотом промчался, подпрыгнув на часиках. Бабы бросились к часикам. Чёрная душа поднесла их к уху.
- Ну? - спросила Бумажная душа.
- Идут, - мрачно сказала Чёрная.
И они побежали дальше к перекрёстку, перед которым на столбе торчала табличка: «В Ярославль. В Углич».
Только хотели бабы побежать по направлению «В Ярославль», как увидели Продажную душу, мчавшуюся навстречу на дамском велосипеде с сеткой на заднем колесе. Бабы попробовали вдвоём спрятаться за табличку, но Продажная душа уже орала:
- Куда? Куда? Девочки!
- В город, - невозмутимо сказала Чёрная душа, выйдя на обочину дороги, и показала ей часики.
- Но это жульничество! - взвизгнула Продажная душа, соскочив с велосипеда. - Я же потратилась! Я купила взамен золотые часы!