- По сути да, - отозвалась Ирис. - Мы бежали. История нашего Дома говорит об исходе так: наши разведчики нашли карманную вселенную, а в ней - свалку одинаковых планет. Отработанный материал экспериментов Рассилона… Мы выбрали одну, которая была более-менее целой, скрытно перебрались туда и схлопнули карман. Нас выбросило на Край, мы сами не знали куда - но так мы надежно замели за собой следы.
- Но потом вас все-таки нашли, - заметила я. - Кто-то из Повелителей Времени. Вы узнали про нас именно так?
Ирис кивнула.
- Примерно так. Один из ваших потерпел крушение - здесь недалеко разлом Края, очень опасные гравитационные вихри. Он вывалился из своего корабля, упал и загорелся. Потом встал как ни в чем не бывало, но выглядел уже по-другому. Так мы узнали, что такое “регенерация”. Ты тоже так можешь?
- Могу, - подтвердила я, - но пока я этого не делала. Это мое первое воплощение. Если хочешь узнать подробнее, как это - спроси у Доктора. Он делал это одиннадцать раз.
Ирис и Сатранн переглянулись.
- Наверное, это очень… странно, - выдали они синхронно. - Умереть и воскреснуть, но уже кем-то другим. Как вы не сходите с ума после этого?
- Может, и сходим, - я пожала плечами. - Нормальность - понятие относительное, если это не геометрия. А что дальше было с потерпевшим крушение? Как его звали?
- Он просил называть его Змей, - сообщила Ирис, по-кошачьи щурясь на солнце. - Он прожил у нас недолго, но успел много рассказать и много для нас сделать. Когда наша Оракул почувствовала, что стареет, и подошло время смены, он стал донором генома. Так появилась на свет леди Секвэллис, и так мы поняли, насколько вы отличаетесь от нас. Ты тоже заметила, насколько она другая, и как похожа на тебя? Она может смотреть в разломы Края, не отводя глаз! Когда ей исполнилось восемь лет, Змей специально отвез ее к Краю, заглянуть в бездну. Он сказал, так ваши дети обретают могущество вашего народа, и что это такое испытание. Леди Секвэллис его выдержала, и после этого он улетел. Что это за испытание? Что вы там видите?
- Это инициация, - я вздрогнула, вспомнив, как заглянула в Вихрь в первый раз. - Ребенок смотрит в пространство высших измерений, и оно изменяет его. Открывает способности, которые делают нас теми, кто мы есть.
- …Повелителями Времени, - подхватила Сатранн и тоже вздрогнула, уловив эмоциональную нить потока моих воспоминаний. - Змей пытался объяснить нам, что это значит. Тогда-то у наших горячих голов и зародилась мысль использовать ваши силы… Но теперь я поняла. Мир изменился. Даже если мы разрушим Паутину Времени, Богини не вернутся.
- Не вернутся, - машинально повторила я за ней, и тут мне вспомнились слова Доктора о том, что для Закрепления Нити могли быть более веские причины, чем стремление Рассилона взять власть и навести порядок на свой лад. - Но здесь, у вас все так, как будто я вернулась на миллионы лет назад. Знаешь, я бы хотела получше узнать историю Дома. Вы бы не могли помочь мне в этом?
Девицы переглянулись и проводили меня вглубь горы, где в огромном многоуровневом гроте иксиониты оборудовали себе библиотеку. Ничего подобного я в жизни не видела - ни бесконечных рядов стеллажей и безразмерных картотечных шкафов, ни роботизированного архива с пневмопочтой, ни голографических проекторов на рабочих столах. Эта библиотека представляла собой систему каменных площадок, утопающих в буйной зелени под живым светом солнца, направляемым волноводами с поверхности. Между площадками под ажурными мостиками журчали ручьи и маленькие водопады, над ними кружились светящиеся бабочки и барражировали разноцветные стрекозы. Две площадки были заняты: в середине одной из них левитировало нечто вроде дивана-мешка, на котором уютно устроились девчушка лет восьми и большой белый кот, вторую занял громадный рабочий стол, заваленный грудами старинных свитков и фолиантов, и двое парней с очень сосредоточенным видом что-то проделывали с черной шестигранной призмой, возвышавшейся в центре стола как маяк посреди книжного моря. Мне показалась лично симпатичной площадка в заросшем цветущими азалиями уютном уголке у подножия водопада, и я направилась туда. Пока я оглядывалась и вертела головой, пытаясь сообразить, что тут к чему, Ирис кинула ментальный вызов на широкой волне, и к нам неспешно приблизилось совершенно восхитительное создание.
На первый взгляд это был кот - красавец-котяра в черном меху с серебристой остью и огромными желтыми глазами. Но шел он на задних лапах, причем ростом был с пятилетнего ребенка, передние лапки походили на человеческие руки в тонких меховых перчатках, а сфера сознания ничуть не уступала человеческой. Сначала я удивилась, но потом поняла, кто передо мной - шурри, полумифический страж-кот древнегаллифрейских резиденций. Мамина память, правда, тут же услужливо подсказала: в некоторых резиденциях под Аркадией и на юге еще жили эти чудесные существа, но в Цитадели им места не нашлось, а когда-то без своего клана страж-котов Дом не мог считаться Домом…
Я понятия не имела, как общаться с шурри, но вспомнила, что они славились своими телепатическими талантами, поэтому я потянулась к сфере сознания пушистика: «Привет! Как тебя зовут? Я Алекс». Тот встопорщил роскошные усы и приоткрыл пасть в хитрющей улыбке - держу пари, именно так Чеширский Кот и ухмылялся Алисе. Вертикальные зрачки его янтарных глаз расширились, и я почувствовала его ответное ментальное прикосновение, теплое и пушистое, как он сам.
«Приветствую, Алекс, - кот шаркнул задней лапкой, как вышколенный придворный. - Я Маргадон, помощник библиотекаря. Буду рад помочь тебе. Устраивайся поудобнее. Что тебя интересует?»
Не успела я точно сформулировать, что мне надо, как он одним движением пушистой лапы призвал из ниоткуда просторное кресло-оттоманку, вторым - приставной столик, а третьим - поднял из его центра такую же шестигранную призму, как на рабочем столе у мальчишек. Мягким прыжком запрыгнул на стол и сделал лапкой приглашающий жест.
«Поисковый интерфейс библиотеки, - мурлыкнул он. - Давай помогу настроиться на него. С его помощью сможешь найти все, что тебе нужно».
Он потянулся ко мне, взял мою руку своей мягкой лапкой и протянул мне поток интерфейса - радужно мерцающее переплетение ментальных нитей, чем-то отдаленно похожее на интерфейс ТАРДИС Доктора, но начисто лишенное присутствия личности и эмоционального окраса. Мамина память подсказала: похоже на поисковую машину РПВ-сети. А значит, и работать с ним надо в том же ключе - посылать образ, задавать ассоциативные правила и фильтровать результаты.
«Все правильно делаешь, - Маргадон спрыгнул со стола и уселся у меня в ногах - кот, он и есть кот. - Если тебе понадобится что-то на материальном носителе - направляешь запрос, и библиотека телепортирует его к тебе на стол. Я пока посижу с тобой, ты не против?»
«Спасибо, Маргадон, - отозвалась я и машинально почесала его за ухом. - Конечно, посиди со мной, я буду рада».
Я закрыла глаза, ощущая рядом ненавязчивое уютное присутствие пушистого библиотекаря и направляя запрос поисковой машине. Закрепление Нити. От него ли Дом Иксион спрятался в карманную вселенную? Кто создал «свалку одинаковых планет», настолько похожих на Землю? Что заставило Рассилона лишить Вселенную магии, ставшей основой могущества его народа?
Назад, назад в прошлое. Темные тоннели открылись передо мной, из туманного воздуха возник аватар Маргадона - серебристо светящийся котик - и потянул меня за собой. Он вел меня все дальше и дальше, я мчалась по виртуальным коридорам бесплотным неуловимым духом, еле успевая замечать ответвления и повороты, считывать надписи на круглых дверях в вогнутых стенах. Не то, не то, опять не то… Еще поворот, новый тоннель устремился вниз, впереди показался мерцающий фиолетовый огонек, и перед нами появилась подернутая сине-зеленой патиной дверь, над которой мигала аварийная лампа. Здесь Маргадон остановился.
- Здесь то, - он осторожно дотронулся лапкой до рифленой бронзы двери, - что больше всего подходит по твоему запросу, если верить индексам, но доступа у меня нет. То есть - я не знаю, как открыть. А ты знаешь?