- Ну, доктор Смит! – коммандер чуть ли не подпрыгивал на месте, растеряв всю солидность. – Я в вас не ошибся, вы действительно мастер! Итак, какой у нас план?
- Грузим установку и корабль на челнок, - ответил Джон, выбираясь из-под консоли ТАРДИС и отряхивая колени. – Корабль я подготовил, установку проверил. Надо высаживаться возле воронки. Мне нужны скафандры высшей защиты для меня и Роуз, шесть человек команды на аватарах и транспортеры. Ваш корабль безопаснее оставить на орбите.
Аватарами, как я поняла, здесь называли дистанционно управляемых андроидов, способных приобретать облик тех, кто управляют ими в данный момент. Использовали их в крайних случаях – когда нельзя рисковать людьми, или когда надо кого-то изолировать в виртуальной реальности, как тогда нас с Джоном. Подключение и отключение от аватара обычно сопровождались неприятными побочными эффектами в работе нервной системы, к нему надо привыкать, поэтому в этой экспедиции старались обходиться без них. Но в данном случае, похоже, это было невозможно.
- На аватарах? – переспросил Айкен. – Но… Как же вы?
- Установка завязана на меня, а не на аватара, - объяснил Джон. – Роуз решила рискнуть вместе со мной. А вашей команде я не могу приказать идти на риск, поэтому сойдут и аватары. Они даже лучше, им скафандры высшей защиты не нужны, они смогут работать быстрее, чем люди.
- Понял, - кивнул коммандер. – Итак, начнем погрузку?
За три часа все было готово. ТАРДИС и установку Джона перенесли в трюм грузового челнока, нам с Джоном подобрали скафандры высшей защиты – тяжеленные бронированные костюмы графитно-серого цвета, с зеркальными забралами шлемов. На массивных наплечниках скафандра Джона топорщились в три ряда толстые шипы – контакты для подключения к установке. Схему подсоединения он собрал в последний момент прямо на себе, я помогала ему закреплять контактные элементы на спине вдоль позвоночника и на затылке, и, глядя на размеры этих пластин и толщину отходящих от них проводников, я задумалась о правдивости его слов о том, что он будет исключительно управляющим звеном, и его заверения, что, мол, «больше площадь контакта - меньше потери – выше точность» меня нисколько не успокаивали. Грохая по полу роботизированными ногами и жужжа приводами, мы с Джоном заняли места в десантном отсеке челнока, рядом с нами в ложементах, похожих на те, какие бывают на аттракционах, с большими фиксирующими скобами, устроились аватары в экзоскелетах. Вот за нами закрылся люк, и в шлемофоне я услышала голос пилота – веселое, чуть хрипловатое контральто:
- Ну, девочки, наш рейс отправляется. Держитесь крепче, поехали!
И тут же – мягкий толчок, но перегрузки я не почувствовала. Видимо, спас скафандр, потому что аватаров заметно мотнуло в их ложементах. А через десять минут плавного движения и три минуты болтанки я ощутила новый толчок, и тот же голос оповестил нас:
- С приехалом! Мы на месте. Разгружайтесь быстрее, мне тут не нравится!
Огромные створки грузового люка разъехались в стороны. За ними я увидела знакомый красновато-серый пейзаж блуждающей планетки, ее изломанный горизонт и черную кляксу Вихря, распахнувшую свою пасть перед нами. Аватары посыпались из своих ложементов наружу, точно горох, гусеничные роботы-транспортеры завозились, осторожно выползая из челнока. Джон лихо запрыгнул на открытую платформу робота, везшего зарядную установку, и махнул мне, чтобы я прыгала к нему. У меня затряслись коленки - я только сейчас осознала, что операция началась.
Стоя рядом с ним на платформе, я смотрела во все глаза, как приближается черная пасть входа в Вихрь. Нашей ТАРДИС я не увидела, как ни приглядывалась. Наверно, она включила режим невидимости, а может, Доктор отогнал ее в безопасное место. При этой мысли я одновременно и успокоилась, потому что это означало, что он где-то рядом, и встревожилась – вдруг он ринется нам на выручку, рискуя собой и Элис? Но тут же я вспомнила, как он проверял дочкин скафандр перед походом к Вихрю, и решила, что ее безопасность для него важнее всего, и эти соображения удержат его от импульсивных поступков.
А тем временем передовой робот приблизился к торчавшему из каменистой почвы догоревшему факелу, которым Доктор отметил для нас границу опасной зоны, и я услышала в наушниках шлема команду Джона:
- Все на платформы! Поднять щиты!
Аватары, до того шедшие рядом с транспортерами, попрыгали на платформы, и мое поле зрения подернулось сиреневой дымкой от активированных силовых щитов. Джон наклонился к пульту управления установкой, вглядываясь в главный экран.
- Максимальная скорость движения! – приказал он. – Градиент поля растет быстрее, чем я думал! У нас мало времени, щиты не продержатся долго!
Я не услышала, как взвыли турбинные силовые установки транспортеров, но ощутила резкое усиление вибрации от выведенных на максимум оборотов, и гонка началась. Тяжелые машины рванулись вперед, подпрыгивая на неровностях почвы и поднимая аккуратные пыльные хвосты выше кабин. Сначала я не поняла, с чем мы имеем дело, но пригляделась и увидела, как сминаются сиреневые пузыри щитов, будто от сильного встречного ветра, как призрачное пламя пляшет вокруг валунов, мимо которых мы ехали, как с их боков стекают тонкие струйки песка, как расплываются и искривляются силуэты скал перед нами, и поняла, что вижу разрушительную силу Вихря в действии.
- Джон, - позвала я, показывая вперед, на огромный валун, который издалека выглядел круглым, а теперь стал похож на пузатую кривую бутылку. – Ты это видишь? Это Вихрь так влияет, да?
- Да, ты права, - подтвердил Джон. - Это Ветры Времени. Они разрушают обычную материю, и чем ближе к прорыву, тем они сильнее. Единственная защита от них – щиты ТАРДИС. Но этой защиты у нас не будет, пока она не зарядится. Я доработал силовые щиты на транспортерах, они теперь смогут продержаться дольше и выиграют нам лишние сорок-сорок пять минут, но потом, когда они будут прорваны… то есть через приблизительно два с четвертью часа… у нас будет не больше пяти с половиной минут, которые нам обеспечит силовое поле скафандров. Сами скафандры продержатся не больше четырех минут до потери герметичности. Вот так.
- Угу, - угрюмо ответила я. – А сколько продлится зарядка?
- А я не знаю, - лихо заявил Джон. – Ну час, ну полтора… Как пойдет. Я постараюсь, но…
Я не видела его лица за зеркальным забралом, но за напускной бесшабашностью я отчетливо ощутила, как он нервничает и боится – но не за себя. Я, ТАРДИС, ее экипаж – вот что его беспокоило на самом деле. Он снова наклонился к экрану на пульте установки, присмотрелся к показаниям приборов и отдал новую команду:
- Готовимся тормозить. Через пятьдесят метров – стоп!
Бешеная скачка прекратилась, машины стали снижать скорость, зарываясь гусеницами в каменную крошку, и наконец замерли. Аватары попрыгали с платформ и начали разгрузку. Сначала сгрузили энергоприемники – шесть полупрозрачных шаров на толстых квадратных основаниях, и подключили к ним проводящие шины. Затем аватары бережно опустили ТАРДИС на более-менее ровную площадку, Джон подключил оконечники шин к своей установке, подбежал к ТАРДИС и вытащил из ее входного люка смотанный в кольцо кабель толщиной в корабельный канат. Разматывая его на бегу, он подскочил к установке, подключил его к мощному шестиугольному разъему и застучал по клавишам пульта с проворством, еще более удивительным от того, что его руки были в бронированных перчатках. По главному экрану заскользили строчки символов, на дополнительном экране появились разноцветные графики. Джон присмотрелся к ним, подкрутил парочку регуляторов и выпрямился.
- Первичная настройка завершена, - объявил он. – Устанавливаем приемники. Помните – по секторам и как можно ближе к прорыву. Вперед!
- Так точно, сэр! Будет сделано! – откликнулись вразнобой шестеро голосов, и шестеро маленьких, ростом мне по колено, роботов на гусеничном ходу подхватили энергоприемники своими манипуляторами и резво покатились к черной кляксе по расходящимся траекториям. Как только они вышли из-за прикрытия щитов, Ветры Времени обрушились на них, и только тогда я по-настоящему увидела их разрушительную силу. Призрачное голубое пламя охватило их, вгрызаясь в металл корпусов, превращая его в струйки серо-черной пыли. Я, стиснув зубы и сжав кулаки от напряжения, смотрела, как они катились, съедаемые на ходу, и гадала, доберутся ли они до определенных Джоном точек установки, не развалившись, и не сожрут ли Ветры Времени энергоприемники. Но вот им-то как раз сила Ветров была нужна как воздух, чем ближе к прорыву, тем сильнее они начинали светиться: сначала рубиновым, как угли в костре, потом оранжевым, потом солнечно-желтым, потом ярко-голубым, потом бледно-синим.