— Эвтибида, детка! Тебе все эти годы разве было плохо со мной? — Брагус ласково посмотрел в заплаканные глаза девушки. — Я тебя хоть раз ударил? Или оскорбил? Или сделал тебе больно? Скажи мне?
— Нет, Брагус! — Эвтибида, еле слышно всхлипывая, покачала головой. — Ты никогда не делал мне больно. И мне… Было не плохо с тобой.
— И не будет. Ведь ты для меня многое значишь! Ну, всё. Забудь про то, что произошло сегодня. Ты в этом не виновата. И никто не виноват. Не я придумал этот сумасшедший мир. И тем более не я определил в нем роли. Я никогда не думал, что стану охотником за головами, а ты никогда не думала, что станешь рабыней. Но это случилось и это потому, что судьба в этом мире у всех своя! Смирись с этим!
— Я не могу, Брагус! — прошептала девушка, закрывая глаза. — Это… Не справедливо!
— Возможно! — гоблин хищно улыбнулся. — Но это жизнь и с этим ничего не поделать. Так уж мы устроены. Ну, а теперь, хватит разговоров! Сегодня у меня отличный день, а я так соскучился по тебе…
Брагус, легко подняв тело девушки могучими руками, осторожно понес её в спальню и Эвтибида, обняв его шею, покорно замерла, страстно ожидая того, чего она всегда так проклинала и вместе с тем так желала.
Большая невольничья повозка, сопровождаемая десятком гнолльих всадников, неспешно катилась по пыльным дорогам Империи, увозя пленников в неизвестное. Джумар то и дело подъезжая к клетке с сидевшими в ней рабами, бросал странно горящий взгляд на стройное тело принцессы, всё ещё находящейся без сознания. Его ноздри под повязкой широко раздувались и было слышно, как тяжело он дышал, постоянно к чему-то принюхиваясь. И точно так же вели себя и его солдаты, гарцевавшие рядом.
Драккар, расправив все свои паруса, буквально летел над волнами, держа курс точно на север. Туда, где находились земли свирепого барона. Тихоня, лежа на кровати в каюте, горько плакала, глядя через иллюминатор на бушующие за бортом волны. Она не знала, куда и зачем её везут, но предчувствие чего-то ужасного не давало ей покоя, и девушка мысленно уже прощалась со всеми, кто был ей дорог.
Никто из героев не знал, что ожидало их впереди. Но одно было точно ясно. Сказка странствий только начиналась.
====== Глава-20 ======
— Друм, принимай пополнение! — весело гаркнул один из охранников, вталкивая в широкие окованные железом ворота шахты новоиспеченных рабов. Цветан и ещё с десяток пленников скованные вместе одной цепью, мрачно смотрели на вышедшего им навстречу уродливому громиле в надетой прямо на голое тело старой поношенной кольчуге. Друм, а это был именно он, много лет замещал на шахте должность главного смотрителя и сроду никогда не отличался мягким характером. И теперь, глядя на молча стоявших перед ним пленников его и без того мерзкую рожу скривила недовольная гримаса, сделавшую его похожим на большую уродливую свинью.
— Так, так! — не предвещавшим ничего хорошего тоном прорычал он сквозь сжатые клыки. — Посмотрим, кого на это раз мне привели!
Брезгливо осмотрев новых рабов, Друм, поморщившись, словно от зубной боли, лишь сокрушенно покачал лысой головой.
— Ну и дохляки! — презрительно процедил громила. — Да они и месяца здесь не протянут! Надеюсь, господин Гнорх не переплатил за эту кучу бесполезного хлама!
Окинув напоследок несчастных злобным взглядом, гоблин внезапно натолкнулся на гордо стоящего в стороне пленника, без всякого страха смотревшего на него. Удивившись, что его совсем не боятся, Друм, привыкший к полному подчинению со стороны рабов, внимательно присмотрелся к новоприбывшему.
Это был молодой крепкий парень со светло зеленой кожей и странно торчащими вверх густыми волосами синего цвета, одетый в заплатанные жилетку и шорты. За долгие годы пребывания на шахте Друм перевидал многие расы, населяющие Империю, но такой, к которой принадлежал этот новый раб, он никогда ещё не видел. Подойдя к бесстрашному рабу, Друм, словно огромная скала мрачно навис над ним, сверля смельчака сверху вниз маленькими поросячьими глазками.
— А ты что ещё за птица? — угрожающе прорычал гоблин, хватая парня за грудки и притягивая к себе. — Что-то я не припоминаю, чтобы хоть раз видел кого-нибудь из твоего вида на своей шахте! А ну, говори свое имя, раб! И побыстрее!
— Цветан, — парень с синими волосами спокойно смотрел в начинающие наливаться бешенством глаза смотрителя. — Моё имя Цветан.
— Это новенькие, хозяин! — решил встрять в разговор один из охранников. — Их расу вроде как троллями зовут. Брагус недавно привез их из какой-то очень далекой страны и это как раз один из них! И я краем уха слышал, что там, кроме них были даже бывшие великаны!
— Вот как? — удивленно хмыкнул громила. — Занятно. Ну, раз такое дело, тогда слушай меня Цветан или как там тебя. Правила на моей шахте очень просты. Здесь я ваш бог и ваш хозяин. И я решаю, кому жить, а кому умереть. И мое слово здесь закон! И мне сегодня не понравилось, как ты на меня смотрел раб! Это было очень глупо и очень дерзко с твоей стороны. Но на первый раз я тебя как новенького, так уж и быть прощаю. И впредь запомни, если хочешь подольше здесь пожить, не вздумай больше так делать. И эти правила касаются и всех остальных! — прорычал Друм, рукою отшвыривая Цветана от себя так, что тот не удержался на ногах и упал.
— И никогда об этом не забывайте! — с жуткой улыбкой закончил смотритель, кивком головы приказывая своим подчиненным освободить пленников от кандалов.
— Здесь на шахте, они вам уже не понадобятся! — с усмешкой объяснил Друмм. — Бежать отсюда некуда и попасть на свободу можно лишь одним способом. Ногами вперед! — гоблин громогласно расхохотался, весьма довольный своей шуткой.
— А вот это мы еще посмотрим! — с ненавистью глядя на громилу, прошептал Цветан, поднимаясь на ноги. — Я сбегу отсюда, вот увидишь.
— Ну, все, довольно разговоров! — перестав хохотать, внезапно проорал Друмм, доставая из-за пояса плетку и оглушительно хлопая ею в воздухе. — Пора за работу бездельники! Или вы думаете, вы на курорт попали? Монк! Бери еще парней и отведи эту кучу навоза вниз в шахту! Пусть там отрабатывают свое никчемное существование. И пока каждый из них не выполнит дневную норму, еды не получат!
— Да, хозяин! — послушно отозвался охранник, жестами подзывая к себе своих дружков. Не прошло и минуты, как несчастных рабов пинками и затрещинами уже гнали по тоннелю вниз, туда, откуда ещё никто и никогда не возвращался.
Здоровяк с Крохой уже несколько часов шагали за неспешно ползущей по дороге телегой, привязанные к ней за ошейники веревками. Солнце палило неимоверно, а у парня с девушкой не было при себе даже воды. Спустя некоторое время Кроха, изрядно обессилев, начала спотыкаться. Девушку шатало от усталости и жажды и хозяин, заметив это, сразу остановился. Выйдя из повозки он, взяв в руки плеть, подошел к еле стоящей на ногах рабыне и, занеся над головой, угрожающе проревел:
— Спотыкаться вздумала, тварь? Я вот тебя сейчас проучу!
Пронзительно свистнув, плеть со страшной силой обрушилась вниз, прочертив на спине Здоровяка яркую багровую полосу. В последний момент парень, пригнувшись, успел поднырнуть под руку фермера, приняв предназначенный девушке удар на себя. Еле слышно простонав от страшной боли, Здоровяк, прижав Кроху к себе, бросил умоляющий взгляд на взбешенного хозяина.
— Прошу вас, господин, не бейте её! — отчаянно взмолился парень. — Вы же видите, она не может больше идти, так позвольте, я понесу её на себе! Позвольте мне это сделать, умоляю вас!
— Да как ты смел раб, помешать мне! — яростно прорычал фермер, нанося Здоровяку ещё один сильный удар. Потом видя, что парень продолжает прикрывать девушку собой, нанес ему ещё несколько хлестких ударов плетью, каждый раз прочерчивая на спине тролля новую красную полосу. Здоровяк лишь дрожал, продолжая умоляюще смотреть на своего истязателя и видя это, тот вдруг внезапно остановился.
— Ладно. Черт с тобою! — тяжело дыша, процедил негодяй. — Если так хочешь, тащи её на себе, но помни. Если начнешь спотыкаться так же, как и она, пеняй на себя! Будете жестоко наказаны оба. Понял?
— Да, хозяин! — тихо ответил Здоровяк. — Я понял. Я вас не подведу, даю слово!
— Смотри мне! — напоследок пригрозил фермер, снова садясь на телегу и приказывая везущим её животным трогаться.