— Да, мой господин… — негромко ответил мужчина. Было видно, что ему очень не нравился приказ барона, но ослушаться воли своего господина он не мог. Встав с колен, сотник кивнул солдатам, показывая на тяжело дышащую бергенку.
— Взять её! Связать и немедленно доставить на корабль. Отплываем сейчас же!
Воины быстро схватили вскрикнувшую от отчаянья Тихоню и, заломив ей руки за спину, грубо поволокли к выходу из замка, сопровождаемые гнусным хихиканьем бароньего сынка.
— Так тебе и надо, маленькая сука! — торжествующе завопил ей вслед Отис, приплясывая от радости. — Будешь знать, как связываться со мною!
Сотник, бросив украдкой полный ненависти взгляд в сторону ликующего выродка, мрачно зашагал вслед за своими солдатами, в душе проклиная и сегодняшний день и жестокого барона и самое главное, мерзкого сынка фон Берна, волею судьбы сделавшего из него палача.
Мертвый остров как его назвал барон, был одиноким, скалистым куском земли, торчащим из воды наподобие спины некого морского чудовища. Это место давно облюбовали для себя перелетные птицы, останавливаясь здесь на время ночлега, а так же целая стая стервятников и на это были свои причины. Ульве фон Берн не понаслышке снискал себе славу свирепого и безжалостного правителя, казня и убивая всех, кто имел неосторожность в чем-либо ему не угодить. Не обошла эта судьба и несчастных девушек, замученных его сынком и впоследствии брошенных умирать на этом пустынном осколке камня.
Медленно пристав к берегу драккар северян выбросил якорь, и прочно встал в небольшой природной бухте, выпуская на берег с десяток воинов. Двое из них вели за связанные руки измученную девушку в некогда красивом, а ныне оборванном и грязном платье зеленого цвета, сопровождаемые немолодым высоким мужчиной мрачного вида. Подойдя к глубоко врытому в песок деревянному столбу, вокруг которого в изобилии валялись обглоданные кости недавних жертв, сотник остановился и бросил хмурый взгляд на стоявшую рядом девчонку.
Тихоня чуть не закричала от ужаса, когда поняла что хотят сделать с нею воины барона. Она нашла в себе мужество молчать, но по смертельно побледневшему лицу и тяжелому дыханию было видно, как ей сейчас было страшно. Мужчина вдруг с неожиданной теплотой взглянул ей в глаза и чуть заметно улыбнулся. Ему нравилась эта смелая девушка неизвестной расы и видит бог, он не желал её смерти. Но ослушаться воли барона означало умереть самому, и с тяжелым сердцем сотник приказал солдатам подвести Тихоню к столбу.
Развязав и подняв над головой руки, воины поставили девушку спиною к гладкому, обточенному ветрами и временем дереву и обернулись к сотнику, ожидая от него дальнейших действий. Достав короткие цепи с наручниками на концах, мужчина с глухим лязгом защелкнул их на запястьях бергенки и, приподняв повыше, принялся с мрачным выражением прибивать толстыми стальными гвоздями к столбу. Он это делал с таким расчетом, чтобы девушка не могла их опустить и всегда стояла только на ногах, не имея возможности ни присесть, ни лечь, ни даже просто расслабиться.
Тихоня всю ужасную процедуру стояла, ни проронив, ни слова и только несколько одиноких слезинок выкатилось из её полузакрытых глаз, выдавая истинные чувства. Обхватывающие запястья стальные кольца больно врезались в кожу, и девушка едва слышно простонала, когда сотник, закончив свое дело, отступил в сторону, с состраданием глядя на свою невольную жертву. Бергенка, глотая бегущие из глаз слезы, молча смотрела на палача и тот, не выдержав, стыдливо отвел глаза в сторону.
— Можете пока возвращаться на корабль! — обернувшись к ждущим его солдатам, приказал он. — Я сейчас приду, только проверю, всё ли сделано как приказал господин барон!
Когда воины ушли мужчина, подойдя вплотную к девушке, некоторое время стоял, боясь посмотреть ей в глаза, а потом, решившись, негромко произнес:
— Прости меня. Я не хотел этого делать, но у меня не было другого выхода. Лично к тебе я не испытываю никакой неприязни. Напротив, мне очень понравилось, как ты врезала этому мерзкому недоноску! Этот выродок давно уже позорит наш славный воинский род. Это ему нужно быть на твоем месте, а не наоборот. С каким удовольствием я раздавил бы эту жирную мразь, будь на то моя воля, а тебя отпустил на свободу! Ты очень смелая девушка и мне действительно искренне жаль, что все так получилось.
— Так тогда отпусти меня, прошу тебя! — прошептала Тихоня, умоляюще глядя воина. — Тебе не обязательно исполнять приказ барона, если ты этого не хочешь!
— Прости, но ничего не получится… — опустив глаза, хмуро ответил сотник. — У барона везде есть свои глаза и уши. Даже среди моих воинов найдутся такие, которые, не моргнув глазом, донесут на меня, если я посмею ослушаться его приказа. У меня дома остались жена и двое маленьких сыновей, и я не могу так рисковать их жизнями. Мне очень жаль. Я немного ослабил оковы, когда приковывал тебя к столбу, это должно немного облегчить боль. Это всё, что я могу для тебя сделать. Прощай. Надеюсь, ты умрешь быстро, и не будешь долго мучиться.
Не смея больше взглянуть в потрясенные глаза девушки, и не оборачиваясь, мужчина быстрыми шагами добрался до драккара. И только когда корабль, распустив паруса, вышел в открытое море сотник всё же решился украдкой бросить взгляд на маленькую одинокую фигурку, прикованную цепями к столбу. Драккар, набирая скорость, продолжал всё дальше и дальше удаляться от острова, постепенно скрывая в дали его каменистые пики, а старому воину всё казалось, что он ещё видит в надвигающейся темноте две смешные косички, колышущиеся на морском ветру. И весь путь до дома он так и простоял на корме, мрачно смотря на бушующие волны, словно пытаясь убедить себя в том, что поступил правильно.
====== Глава-24 ======
Цветан с мрачным ожесточением долбил киркой каменную породу, всё глубже и глубже вгрызаясь в тяжелый монолит подземной скалы. Пещера, в которой работал молодой тролль, была огромной и рабов туда нагнали порядочно. От беспрестанного звона металла о камень в ушах парня гудело. Каменная крошка, откалываясь, больно резала голые руки и ноги, словно жала шершней впиваясь в обнаженную кожу. Цветан, нанеся очередной удар, поморщился от ставшей уже привычной колющей боли и устало выпрямившись, огляделся по сторонам.
По всей пещере стояли десятки изможденных тяжелой работой рабов самых различных рас, начиная от хоббитов и заканчивая невысокими, но очень крепкими гномами, которые даже в таких условиях умудрялись выживать и даже делать полагающуюся каждому рабу норму. И конечно, здесь же находилось и с десяток ненавистных надсмотрщиков, которые ревностно следили за тем, чтобы ни один раб не отлынивал от дела. Заметив, что тот или иной работник замедлял темп или не дай бог уронил кирку, они тотчас наказывали такого несчастного сильным ударом жесткого как проволока бича. Один удар и провинившийся раб, хрипя и выбиваясь из сил принимался с удвоенной энергией долбить опостылевший камень, молясь только об том, чтобы не получить его вновь.
Самым жестоким и беспощадным среди всех надсмотрщиков был Гных. Не отличаясь большим умом и ростом, Гных с лихвою компенсировал эти недостатки незаурядной жестокостью и садизмом, зачастую истязая и причиняя боль просто так, для собственного удовольствия. И хотя он одинаково плохо относился ко всем рабам, почему-то особенно он возненавидел из всей толпы именно Цветана. Этот молодой тролль сразу же с первых дней не понравился Гныху. Виноват в этом был то ли задорный огонек непокорности, постоянно горевший в его голубых глазах, то ли спокойное достоинство, с каким он держался на любой тяжелой работе, то ли гоблин просто невзлюбил этого смелого, и как ему казалось опасного раба.
Как бы то ни было, гоблин никогда не упускал шанса поглумиться над непокорным парнем, всячески издеваясь над ним и специально вызывая на конфликт. Вот и в этот раз Гных заметив Цветана, вразвалочку подошел к нему, сверля того недобро горевшим взглядом. Достав висевший на поясе бич, мерзавец развернул его и внезапно громогласно щелкнул им в воздухе, привлекая к себе внимание пленника.