Платье, бывшее на Розочке, давно уже превратилось в дырявый кусок цветной материи и сейчас, смотря на маячившие впереди обнаженные спину и плечи, покрытые загорелой бархатистой кожей, молодой эльф сам невольно любовался, слегка краснея от желания прикоснуться к ним. Добавляло жару ещё и то, что юная принцесса являлась весьма энергичной особой и постоянно от переизбытка обуревающих её эмоций елозила в седле единорога, касаясь при этом голыми загорелыми бедрами ног Лориэна. От этих нечаянных, но весьма чувственных прикосновений изящные длинные уши у бравого рейнджера начинали гореть нешуточным огнем, а в штанах становилось так тесно, что он порою начинал всерьез беспокоиться за их прочность. Разумеется, слишком увлеченная созерцанием чудесного города Розочка ничего этого не замечала и Лориэн в который раз за этот день облегченно вздыхал, мысленно воздавая хвалу всем лесным богам.
Всех спасенных рабов пока временно расположили в находящейся на этот случай гостинице, где им предстояло несколько дней отдохнуть и набраться сил. После этого их ждало благополучное возвращение домой, благо народ эльфов знал все расы, проживающие в этом мире. Все, кроме одной. Расы троллей. Лориэн задумчиво смотрел на притихшую девушку, молча разглядывающую идущую к гостинице радостно галдящую толпу.
— Тебе есть куда идти? — наконец спросил он её. — Знаешь, где находится твоя страна?
— Нет, — Розочка печально покачала головой. — Я не знаю, куда мне идти и где находится моя страна. Знаю только, что она где-то далеко за морем, и добираться до неё очень долго. И знаю ещё, что весь мой народ сейчас находится в страшном плену, а я даже не могу им ничем помочь. Наверное, я очень плохая принцесса… — девушка, закрыв руками лицо, всхлипнула, готовясь зареветь и Лориэн, предвидя это, вдруг нежно обнял её за плечи, слегка прижав к себе.
— Ничего, Розочка! Не плачь. Все будет хорошо, я обещаю! Мы обязательно что-нибудь придумаем, как вырвать твоих друзей из лап гоблинов и их прихвостней. Ну, а пока этого не случилось, поживешь у меня. И не делай, пожалуйста, такие большие глаза! — заметив изумленное выражение лица принцессы, рассмеялся Лориэн. — Не переживай, ты мне обузой не будешь. Мой дом хоть и небольшой, но места вдвоем нам там хватит. И это не обсуждается! — с шутливой строгостью добавил молодой эльф. — Ты здесь моя гостья и моя святая обязанность научить тебя всему, что знает мой народ! Ты же хочешь освободить из плена своих друзей?
— Ну, да, очень хочу! — горячо воскликнула Розочка. — Но, вот только… — тут принцесса густо покраснела. — Ты… Уверен, что я не буду тебе мешать?
— Уверен! — рейнджер тепло улыбнулся. — И хватит уже, об этом беспокоится. Лучше поехали, познакомишься с моим скромным жилищем! К тому же ты сильно устала и тебе нужно сейчас как следует отдохнуть. Да и переодеться бы заодно не помешало! — Лориен, подмигнув, кивнул в сторону порванной одежды юной принцессы, заставив ту вновь непроизвольно покраснеть.
Дом молодого эльфа и вправду оказался небольшим. Находящийся недалеко от центра города он, как и все жилища его народа, практически весь утопал в цветущей зелени, являя взору лишь небольшую часть изящной островерхней крыши ярко-изумрудного цвета. Войдя в дом, Лориэн сразу же предложил Розочке помыться с дороги, предварительно показав, где находится ванная комната.
— Вот! — парень торжественно вручил в руки изумленной Розочке стопку чистой и опрятной эльфийской одежды. — Как помоешься, наденешь это взамен своих грязных тряпок. Я пока приготовлю нам чего-нибудь поесть. Мыло и прочие принадлежности лежат в шкафчике над зеркалом. Полотенце возьмешь любое, какое понравится, они все висят возле двери. Справишься?
— Думаю, да! — потупив глаза, тихо ответила принцесса. — Спасибо!
— Ну, вот и отлично! — ободряюще улыбнулся Лориэн. — Тогда не буду тебе мешать.
Когда за дверью затихли его мягкие шаги, Розочка торопливо скинула с себя порванное и грязное платье и, включив горячую воду, с нескрываемым наслажденьем опустилась в большую ванну, закрыв от блаженства глаза. Спустя полчаса принцесса, посвежевшая, с чистыми роскошными розовыми локонами, словно огненное море струившимися по плечам, вошла в комнату рейнджера и, глядя на опешившего эльфа, смущенно спросила:
— Ну? И как я тебе?
Лориэн, открыв от изумления рот, потрясенно смотрел на преобразившуюся Розочку, словно видел её в первый раз. Эльфийская одежда необыкновенно шла юной девушке. Легкая, но прочная куртка из плотной зеленой ткани с открытыми руками гармонично оттеняла загорелый розовый цвет кожи. Эластичные штаны из той же ткани соблазнительно обтягивали её красивые ноги, словно намеренно подчеркивая их изящество и стройность. Довершали картину пара легких кожаных сапог, доходящих девушке до щиколоток и красивый ремешок с блестящей пряжкой, прочно опоясывающий тонкую талию. Молодой рейнджер восхищенно выдохнул.
— Ты выглядишь просто потрясающе! — признался он. — Это одежда будто создана для тебя!
— Правда? Ты так думаешь? — Розочка лукаво улыбнулась. — Наверное, я смотрюсь в ней как Леди Блести Сверкай!
— Леди Блести Сверкай? — удивленно подняв брови, спросил Лориэн. — А кто это такая?
— Это долгая история! Может быть, я как-нибудь расскажу тебе её!
— Расскажи сейчас! — попросил Лориэн. — Пожалуйста! Я как раз приготовил нам легкий завтрак и не отказался бы сейчас послушать какую-нибудь занимательную историю! Ну, что? Расскажешь?
— Ну, ладно! — засмеявшись, ответила принцесса. — Так уж и быть, расскажу. Приготовься услышать самую необычную историю в своей жизни!
Солнце нещадно опалило полуденным зноем полуприкрытые веки, и Тихоня медленно подняла безвольно опущенную на грудь голову. Стальные кольца, прочно обхватывающие запястья, тотчас впились острыми краями в кожу, и девушка вновь со стоном выпрямилась, пытаясь из последних сил удержаться на ослабевших от долгого стояния ногах. Прошло четыре дня, как её оставили здесь, прикованной к столбу, а Тихоне казалось, что прошла уже целая вечность.
Из-за положения, в котором её заставил приковать барон, девушка не могла ни сесть, ни лечь. Она могла только стоять и малейшая попытка хоть как-то расслабиться сразу приводила к тому, что кольца цепей безжалостно впивались ей в руки, причиняя при этом мучительную боль. Какое-то время бергенка ещё старалась удержаться на ногах, но жажда голод и сильная усталость медленно, но верно делали свое дело, истощая и без того последние силы. И только тогда Тихоня поняла, что имел в виду барон, приговаривая её к такой мучительной смерти.
Когда уже не было сил стоять, девушка просто безвольно повисала на цепях, терпя боль, сколько могла, а потом вновь вставала, и так продолжалось бесконечно. Она не могла заснуть больше, чем на пять минут. Сильная боль в руках снова поднимала её на шатающиеся от слабости ноги и опять проваливала в омут беспамятства и это была самая изощренная и жестокая пытка. С трудом открыв слипающиеся от чудовищной усталости глаза, Тихоня мутным взглядом уставилась на сидевших невдалеке пятерых стервятников. Заметив, что девушка зашевелилась, один из мерзких падальщиков недовольно заклекотал, видимо разочарованный тем, что жертва всё ещё была жива.
— Смерти моей ждёте? — еле держась на ногах, прошептала бергенка, проводя языком по пересохшим от дикой жары и жажды губам. — А вот черта с два. Не дождётесь! Я вам не достанусь, улетайте прочь!
Но у стаи падальщиков на этот счет были свои мнения. Они давно уже прикормились здесь. С щедрой руки барона добыча никогда не переводилась и у них всегда было чем поживиться. С этого острова ещё никто и никогда не уходил живым. Попав сюда, любая жертва была обречена на верную смерть и птицы об этом прекрасно знали. Эта очередная девчонка тоже была уже на грани. Нужно было лишь немного подождать, и сытый обед был им обеспечен. Чего-чего, а терпения стае падальщиков было не занимать и, слушая очередной бред, слетавший с уст будущей добычи, пернатые твари лишь насмешливо щелкали изогнутыми клювами, словно говоря: «Ну, ну, конечно не дождемся! Кто бы говорил!»