— И вовсе я не боюсь! — вспыхнул было Цветан, но очередной крутой вираж заставил его буквально поперхнуться словами и ещё крепче вцепиться в перетянутую ремнями талию всадника. — Ну, если только совсем немного… — зажмурив от страха глаза, еле выдавил он из себя.
— Ага! — рассмеявшись, ответила девушка. — Вижу! Ну, ладно, не дрейфь герой! Мы уже почти прилетели, скоро будем дома.
— А где он, твой дом? — пряча лицо от бьющего ветра, прокричал Цветан. — И долго еще лететь?
— А вот он! — весело прокричала в ответ всадница.
В этот момент летающая зверюга вынырнула из облаков и Цветан, на миг забыв о своем страхе высоты так и застыл, потрясенно глядя на огромное сооружение, неторопливо двигающееся им навстречу. Оно было похоже на гигантскую серого цвета сигару, длиною в несколько сотен метров, под которой с помощью хитроумных приспособлений была подвешена другая конструкция, очень напоминающая корабль. Да это и был корабль, только вместо парусов у него был эта невероятная сигара, наполненная летучим газом, позволяющая ему плыть по воздуху как по воде.
На корме корабля по обеим сторонам были установлены огромные винты, которые лениво вращались, неторопливо толкая его вперед. Заметив подлетающего зверя, на гигантском судне тотчас заскрипели скрытые механизмы, выдвигая из носовой части длинную широкую площадку. В последний раз взмахнув крыльями, диковинное животное с громким клекотом плавно приземлилось точно посередине площадки и, чуть пробежав на коротких сильных лапах замерло, грациозно улегшись на горячие от полуденного солнца деревянные доски палубы.
— Ну, всё, слезай герой. Приехали! — всадница, ловко соскочив со спины зверя, привычным движением сорвала с головы глухой шлем.
Густые, пшеничного цвета волосы волною рассыпались по хрупким плечам и перед потрясенным Цветаном предстала красивая молодая девушка. Ростом чуть ниже его, тонкие черты лица, чуть вздернутый нос над маленькими чувственными губами и глаза. Небесно-голубые с яркими озорными огоньками, они двумя веселыми искорками смотрели на него, словно говоря: «Ну, чего уставился? Девушек что ли никогда не видел?»
— Я.… Так и не успел поблагодарить тебя за свое спасение! — не сводя с девушки потрясенного взгляда, неловко запинаясь, проговорил Цветан. — Спасибо! Ты спасла мне жизнь.
— Да не за что! — улыбнувшись, ответила необычная девушка. — У нас каждый бы так поступил. Тебя хоть как звать-то, герой?
— Ц.… Цветан!
— Что ж, в таком случае добро пожаловать на борт нашего корабля, Цветан! — девушка протянула руку, и молодой тролль неожиданно почувствовал на своей ладони крепкое рукопожатие. — Меня зовут Тея и я, если что, дочь предводителя нашего народа. Это так, на всякий случай! — она шутливо подмигнула ему левым глазом.
— Дочь предводителя? Вот как, значит! — потрясенно пробормотал Цветан. — Очень приятно познакомиться! А я просто тролль. Самый обычный в нашей деревне. И, кстати, вы сами-то кто будете?
— Мы? — Тея при этом вопросе удивленно распахнула голубые глаза. — А ты сам будто не знаешь? — И видя совершенно растерянное лицо Цветана, девушка лишь изумленно покачала головой.
— Вот так чудеса, впервые в жизни слышу, чтобы о нас кто-то не знал! Ну, раз уж такое дело, позволь мне тогда представиться ещё раз! Я принцесса Тея, дочь короля Коэла, предводителя племени людей. Мы — люди! Но все предпочитают называть нас просто Небесным народом. Вопросы ещё будут?
— Ну… — тут Цветан несколько смущенно посмотрел на девушку. — Если честно, я бы не отказался сейчас чего-нибудь поесть. Прости, конечно, что говорю тебе это. Просто, последний раз я ел почти два дня назад.
— Да все нормально! — улыбнулась принцесса. — Я и сама признаться, изрядно проголодалась с этими полетами. Пошли со мною, накормлю! Заодно и расскажешь мне всё о себе, идет?
— Идет! — парень радостно просиял. — Я сейчас так голоден, что готов пещерного паука целиком проглотить!
Тея, оценив шутку, лишь звонко рассмеялась и, схватив Цветана за руку, потащила его за собой, не забыв напоследок одарить взглядом своих больших голубых глаз.
— Вот так, держи лук крепче, тетиву отпускай мягко, без рывков и усилий! Представь, будто у тебя в пальцах стебель нежного цветка. Дыхание должно быть ровным, а все мысли только о том, как поразить цель. Ну, давай, попробуй ещё раз!
Лориэн заботливо поправил руку Розочки, державшей на весу эльфийский боевой лук, показывая правильный угол и расположение стрелы. Девушка вздохнув, уже в который раз за этот день с усилием натянула жесткую тетиву оружия и, тщательно прицелившись, плавно разжала пальцы. Стрела, едва слышно прогудев, с невероятной скоростью устремилась вперед, с лёту пробив тонкий деревянный щит в двух ладонях от мишени. Промах. Розочка, яростно чертыхнувшись, в сердцах швырнула лук на землю.
— Блин, Лориен, я опять промазала! Ну, почему?! Почему я не могу попасть в эту проклятую мишень?!
— Всё хорошо Розочка, ты молодец! — эльф ободряюще улыбнулся. — У тебя всё отлично получается, ты делаешь просто потрясающие успехи! Помнишь наши первые уроки? Ты тогда даже лук натянуть не могла, а теперь посмотри, с какой легкостью это делаешь! Ну, а попадать в цель ты обязательно научишься, нужно лишь терпение и немного упорства. И каждодневные тренировки, конечно! — с веселым смехом добавил рейнджер.
— Ты всегда стараешься меня подбодрить, Лориэн! — со вздохом ответила девушка, вновь поднимая лук и доставая из висящего на плече колчана очередную стрелу. — Спасибо тебе, конечно, за поддержку, но мне порою кажется, что я никогда не научусь стрелять. А я должна! Должна научиться быть сильной, должна быть готовой ко всему, должна спасти своих друзей! Но у меня ничего не получается! — Розочка, едва не плача, до боли закусила губу, стараясь не разреветься.
— У тебя всё обязательно получится, Розочка, верь мне! — Лориэн, обняв принцессу, ласково провел рукою по её розовым волосам. — Я помогу тебе спасти твоих друзей и всегда, чтобы ни случилось, буду с тобою рядом! Вместе, мы всё с тобою сможем. Скажи, ты мне веришь?
— Да, верю! — смахнув слезы, тихо ответила Розочка, доверчиво прижимаясь к молодому эльфу. — У тебя так сильно сейчас стучит в груди сердце. Тук, тук… Тук, тук… Я слышу каждое его биение, словно ты бежишь куда-то. Почему оно у тебя так сильно бьется?
— Потому, что… — Лориэн, крепко прижимая к себе тело девушки, с болью закрыл глаза. — Потому, что, я… — тут рейнджер, сделав над собою гигантское усилие, мягко освободил Розочку из своих объятий. — Потому, что нам нужно ещё много тренироваться! — закончил он, вновь принимая свое обычное выражение лица. — День только начался и впереди предстоит ещё много работы. Ну, что? Ты готова дальше продолжать урок?
— Конечно! — Розочка мило улыбнулась, демонстрируя слегка покрасневшему эльфу ряд безупречно белых зубов.
— Ну, вот и прекрасно! — тепло усмехнулся Лориэн. — Тогда бери лук и попробуй снова поразить мишень так, как я тебя учил. И давай, на этот раз постарайся, пожалуйста, попасть!
— Хорошо! Я попробую! — Розочка, приложив стрелу, тщательно прицелилась и, мысленно призывая на помощь удачу, плавно разжала пальцы.
Свежий утренний бриз весело раздувал белоснежные паруса и корабль, чуть покачиваясь на волнах, бодро мчался вперед, напоминая сейчас собою огромную белую птицу. Тихоня стояла на палубе и с наслаждением вдыхала вкусный морской воздух, смотря из-под ладони на расстилающийся вокруг бирюзовый океан. Настроение было просто великолепным и девушке до сих пор не верилось, что всего несколько дней назад она была практически на грани смерти. И скорее всего так бы и случилось, если бы не принц Дерик.
Как потом ей рассказывал сам принц, в тот день его корабль как раз проплывал мимо того страшного острова, где барон казнил своих жертв. И какого же было его удивление и радость, когда он увидел, что привязанная к столбу девушка была ещё жива. Дерик сразу приказал немедленно спустить шлюпку на воду и сам, лично, всю дорогу держал её на своих руках, пока они плыли обратно. И это его первого увидела Тихоня, когда очнулась. Вид прекрасного юноши так поразил бедную девушку, что она еле смогла выговорить собственное имя, когда принц о нем спросил.