- Ведра это, - сказал он. - Пустые бренчат, а из полных вода выплескивается.
- Пр-равильно, - досадливо пророкотал Водяной, недобро взглянув на бабу, и ей тут же в лицо плеснула вода из реки. Женщина вскрикнула и бросила ответный недобрый взгляд на речного хозяина, погрозив ему кулаком. - Хорошо, еще одна. Кого бьют по голове, чтобы ровно шел?
Иван снова задумался. Мужчина усмехнулся, вдруг вспомнив, как вешал Асе полочку в ванной.
- Гвоздь, речной царь, - ответил он. - Пропустишь?
- Не-ет, - ядовито протянул тот. - Это все легко было, а ты посложней угадай...
- Почто доброго молодца пытаешь?! - взревел вдруг медведь. - Солнце уже за полдень перевалило, а ты все вредничаешь. Совести в тебе не осталось!
- Это кто там квакает? - желчно отозвался Водяной.
- Это ты квакаешь, а я тебе человечьим языком говорю - дай дорогу Ивану! - Потапыч взметнул над головой деревце и ринулся на речного хозяина.
Водяной насупился и развел руками.
- Все, Ваня, обиделся я. Али пущай мне медведь кланяется, али на дно уйду, и делай, что хочешь.
Иван закатил глаза и обернулся к медведю. Тот опять уселся на траву, отвернув морду.
- Буду я еще перед этим кланяться, - проворчал он. - Он, между прочим, мне должен. Третьего дня проспорил жемчужинку на тарелочке и не отдает. Пока не долг не вернет, кланяться не буду.
Мужчина снова повернулся к Водяному и покачал головой.
- И как же так-то, царь речной? Отдай, что должен, Потапыч тебе и поклонится.
Водяной передернул плечами и исчез, пролившись фонтаном брызг в реку. Иван скрестил руки на груди, ожидая, что дальше будет.
- Не вернется, батюшка, - сказала она из русалок. - Ушел он. Страсть, как не любит свое отдавать.
- Ясно, - кивнул мужчин. - Вы бы отплыли подальше, красавицы. - И скомандовал. - Тащите камни!
Зверье оживилось. И вскоре вновь в реку летело все, что попало под руку и под лапы. Сивка носился по кромке воды, медведь колотил деревцем, белки пищали. Теперь на берег повыскакивали зайцы, вышли волки и лисы, выкатились ежи, поднося новые снаряды, и бомбардировка продолжилась.
Наконец река вновь вздулась и на поверхности появился Водяной, грозя кулаком и выкрикивая всякие непотребства.
- Я с тебя не слезу! - проорал ему в ответ Иван. - Выполняй уговор!
- Фулюганы! - опять потряс кулаком Водяной и исчез, но вскоре вернулся и кинул на берег тарелку. - Держи, Потапыч, морда бесстыжая!
Тут же все стихло. Медведь принюхался к тарелочке, по которой каталась жемчужинка и довольно крякнул.
- Возьми себе, Иванушка, пригодится. Скажешь: «Жемчужинка покружи, да что мне нужно покажи». Потом скажешь, что увидеть хочешь, жемчужинка покажет.
После этого Потапыч вышел приблизился к реке и склонил голову:
- Благодарствую за подарочек, царь речной.
И все снова замерли, ожидая, что Водяной ответит. Тот скривился, но взмахнул рукой:
- Ступай, Иван.
Тут же река разошлась надвое, открывая небольшой проход. Клубочек сорвался с рук Ивана и помчался вперед. Мужчина залез в седло, и Сивка рванул с места, спеша за клубком. Иван обернулся и махнул рукой:
- Спасибо, звери лесные! И тебе, царь речной, спасибо!
Стоило коню ступить на противоположный берег, как река вновь сошлась. Мужчина махнул на прощание, и больше не оборачивался, спеша наверстать упущенное время.
* * *
Дворец, облицованный черным мрамором снаружи и изнутри, встретил Асю мрачной тишиной и прохладой. Их шаги с Кощеем, так и не выпустившим ее ладонь, гулко отдавались от стен длинной галереи, вдоль которых стояли вазы с пляшущими язычками пламени и статуи причудливых чудищ. Женщина старалась их особо не рассматривать, опасаясь, что ночью ее начнут мучить кошмары.
- Нравится? - горделиво спросил Кощей.
- Жуть, - честно ответила Ася.
Мужчина усмехнулся и остановился перед узкими дверями и щелкнул пальцами. Двери распахнулись, и Настя увидела огромную комнату, с ложем, занимавшем едва ли не половину всего пространства. Кровать-монстр скрывалась под черно-красным балдахином. Белье, которым была покрыта кровать, оказалось из красного шелка.
- Мрачно как, - передернула плечами Ася. - Все здесь мрачно и неприятно.
- Тебе это только кажется, - Кощей вошел внутрь и обвел руками пространство вокруг себя. - Когда примешь меня, примешь и все это.
Женщина сосредоточилась на собственных руках, стараясь избегать взгляда в лицо Кощея, его взгляд ее смущал.
- Иди ко мне, - поманил ее Кощей.
Ася скользнула взглядом по мужчине, вспоминая все, что знала об этом злодее из сказок. Он должен быть страшным, костлявым и бессмертным.
- Настенька.
Нет, не бессмертный, просто не убить, ни мечом, ни стрелой, ни кинжалом. Значит, и в огне не горит, и в воде не тонет. «Оно не тонет», - пронеслось в голове женщины, и она невольно хмыкнула. А смерть Кощея хранится на конце иглы, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, а заяц в ларце, который висит на могучем дубе на цепях. А дуб тот...