- Избушка, избушка, встань ко мне передом, а к лесу задом.
Одна из огромных куриных лап поднялась, лениво почесала вторую, и избушка нехотя повернулась к мужчине передом. Иван усмехнулся и спешился, подходя к лесенке, немного не достававшей земли. Поднявшись к дверям, он протянул руку к кованой ручке, но та зашипела и попыталась ужалить незваного гостя.
- Неплохая охранка, - пробормотал Иван, отдергивая руку.
Дверь открылась сама, и мужчине предстал здоровенный черно-белый котяра. Он поднялся на задние лапы, поточил передние и лениво зевнул.
- Чего надо? - спросил кот, глядя на Ивана круглыми зелеными глазами.
- Бабка где? - недружелюбно спросил мужчина в ответ.
- Нету ее, недавно умотала куда-то, - ответил кот. - В дом не пущу, не велено, а рядом можешь подождать. Только не балуй больше, ноги уже старые, болеют.
- Настя здесь? - Иван не спешил покидать рыльца.
- Нету, - произнес кот. - Была, теперь нету.
- Куда де... - договорить мужчина не успел, дверь уже захлопнулась. - Очень вежливо, - проворчал Иван.
Он облокотился на резные перила и тяжело вздохнул. Мужчина так надеялся, что сейчас все закончится, и жена будет рядом. Иван понял, что он просто дико соскучился по ней. Хотелось обнять ее, как прежде, прижать к себе, ощущая тепло ее тела. Заглянуть в глаза и сказать, что они оба дураки, и что он никуда ее не отпустит, потому что любит все с той же неистовой силой.
И вот он здесь, а Аси нет...
- Ее Кощей забрал! - услышал вдруг Иван новый голос.
- Да тихо ты, стекляшка, - последовало шипение кота.
- Отстань, блохастый, - фыркнул неизвестный. - Ваня, Кощей Настеньку забрал!
- Спасибо! - крикнул в ответ мужчина и сбежал вниз.
Он забрался в седло и приказал клубку:
- К Кощею.
Клубочек покрутился на месте и застыл, так и не сдвинувшись с места. Сивка тяжко вздохнул и понурил свою большую умную голову. Как же сейчас Иван пожалел, что белка осталась на том берегу, не покинув свой лес. Ее совет был бы кстати.
- Придется Ягу ждать, - вздохнул Иван, снова спешиваясь.
Он достал тарелку с жемчужиной и сел под дерево, прислонясь спиной к стволу.
- Жемчужинка, покружи, что мне нужно покажи, - произнес мужчина и добавил. - Покажи мне мою Настеньку.
Жемчужинка побежала по кругу, все более ускоряясь. И когда ее мельтешение слилось в пелену, донышко тарелочки стало почти прозрачным, на короткое мгновение отразив лицо Ивана, словно зеркало, а в следующую секунду мужчина увидел свою жену.
- Ася, - позвал он, но женщина его не услышала.
Она сидела на деревянном кресле с высокой спинкой, неестественно бледная, с тусклым взглядом, устремленным в пространство перед собой. На шее Аси ослепительно поблескивало ожерелье, напоминая блики инея. Ивану не понравилось, как выглядит его жена. Она так мало напоминала его Аську. Сейчас мужчина смотрел, скорей, на мраморное изваяние, созданное рукой искусного скульптура, чем на живого человека.
На подлокотнике сидел черноволосый мужчина. Он расплетал длинную косу, время от времени проводя пальцами по белой женской щеке. Мужчина что-то говорил, но Ася никак не реагировала на его слова. Однако мужчину это, похоже, не смущало. В какой-то момент он подцепил женщину за подбородок, задрал ее голову и склонился к губам.
- Отвали от нее, - забывшись, рыкнул Иван. - Чтоб вас всех!
- Какой злой молодец, - услышал он вдруг мелодичный женский голос и вскинул голову.
Недалеко от него стояла молодая женщина. Она прислонилась плечом к березе и рассматривала Ивана, не скрывая любопытства в необычайно ярких зеленых глазах. Заметив пристальный взгляд мужчины, незнакомка изломила тонкую черную бровь, и ее переливчатый смех заполнил пространство, неожиданно волнуя. Иван мотнул головой, отгоняя наваждение, и встал на ноги.
Женщина... девушка? Возраст ее было угадать так же сложно, как и возраст Снегурочки. Все-таки девушка, решил Иван, неспешно приблизилась к нему, плавно покачивая бедрами. Мужчине в какой-то момент показалось, что незнакомка плывет над землей. Девушка остановилась рядом и стрельнула в Ивана лукавым взглядом. На губах ее появилась улыбка, обозначив очаровательные ямочки на щеках, и мужчина невольно улыбнулся в ответ.
- Кто ты? - спросил Иван, поворачиваясь следом за девушкой, обходившей его по кругу.
- Какое имя дашь, той и буду, - ответила она, весело поблескивая глазами.
- Меня Ваней зовут, - представился мужчина и вдруг смутился, словно ему было все еще шестнадцать.
- А я знаю, Иванушка, - рассмеялась незнакомка и направилась к лесу.