- Так-то лучше, - Кощей отряхнул руки, отдернул полы кафтана и дернул головой, откидывая челку. - Нет, ну ты видела?! - возмущенно вопросил он у Насти. - Это первый Иван, который мне, да по роже! А где: «Выходи, Кощей, силой мериться!»? Ни на смертный бой не позвал, ни мечом не помахал... Да у него даже меча нет! Ко мне и с голыми руками. Какое неуважение.
Кощей сокрушенно покачал головой, вздохнул и подтянул рукава. Настя с паникой следила за тем, как в черных глазах злодея разгораются красные огоньки, как с пальцев срывается тьма и мчится к Ивану...
- И-иго-го-о! - истошно заржал Сивка, врываясь в опочивальню.
Иван отмер и по инерции понесся за кулаком, возобновившим разбег, и тьма скользнула мимо. Кощей сплюнул и вскинул руку в сторону коня, заставляя его застыть с поднятыми передними копытами. С пальцев второй руки сорвался новый сгусток черной силы, но Иван перекатился и вскочил на ноги, уходя от тьмы, вновь летящей в него.
- Ах, вот вы как! - оскорбился Кощей.
Он вдруг стал в два раза выше, лицо его потекло, как воск, меняя очертания на морду, похожую на оскаленный череп. В глазах горели не красные огоньки, там пылал огонь. Руки с удлинившимися крючковатыми пальцами, вытянулись в сторону Ивана, напряженно наблюдавшего изменения Кощея...
- Нет! - закричала Настя, бросаясь между противниками. - Не надо!
- Кого выбираеш-шь? - прошипело чудовище.
Женщина обернулась к мужу, с тоской глядя на него, поникла и шагнула к Кощею.
- Тебя выбираю, - потухшим голосом произнесла она. - Только не убивай Ивана.
- Ася! - воскликнул мужчина, и в глазах его полыхнуло отчаяние. - Остановись.
- Он убьет тебя, Ванечка, - всхлипнула она.
- Глупая, зачем мне жизнь без тебя? - ответил Иван.
Их взгляды с женой встретились, и мир вдруг перестал существовать. Она протянула к нему руки, и Иван шагнул к Асе.
- Моя, - торжествующе хохотнул Кощей, вернувший себе прежний облик.
Он дернул на себя женщину, заключая ее в объятья. Иван мотнул головой, пытаясь смирить ярость. Мужчина уже готов был снова броситься на Кощея, когда Настя вскрикнула. На подушечке ее указательного пальца появилась капелька крови, и она машинально потянула палец к губам, но вдруг остановилась и изумленно взглянула на укол, подняла глаза на мужа и увидела, как на его губах расцветает мрачноватая ухмылка. Он кивнул, и Ася поняла.
Она развернулась лицом к Кощею, положила руку на грудь, туда, где торчала иголка, о которую поранилась женщина.
- Ванина я, у меня и документ есть, свидетельство о браке называется, - усмехнулась Настя, отталкивая Кощея.
Она отскочила в объятья Ивана и протянула ему иглу. Мужчина секунду смотрел на Кощееву смерть, затем взялся за нее двумя руками.
- Прощай, Кощей Бессмертный.
- А она не настоящая, - тут же ответил злодей и заискивающе улыбнулся. - Вань, а, Ваня, отдай иголочку. Зачем она тебе? А я один живу, кафтанчик подлатать, носочки заштопать. Отдай, а?
- А вот и посмотрим, настоящая или нет, - сказал Иван, удивительно легко сгибая иголку.
- Ваня, будь человеком!
- Буду, - буркнул мужчина и...
- Вань, догони ты ее. Ну, выпила же, а там идиотов навалом. Если что с Аськой случиться, ты же себе этого не простишь, - причитала рядом Ксюха.
- Правда, Ванёк, не дай Бог, кто пристанет. Она же у тебя красавица такая, - поддержал жену Степан. - Пока далеко дуреха не ушла...
Иван ошалело уставился на Ксюху со Степкой. Он мотнул головой, вскочил с места, роняя на пол стакан. Почудилось? Да какого черта?! Мужчина сорвался с места и выбежал в подъезд. Лифт оказался занят, и Иван побежал по лестнице, распахнул дверь подъезда и выскочил на улицу.
- Ася!
Она потерянно оглядывалась, словно не понимая, как попала сюда и куда идет. Женщина обернулась на крик мужа и бросилась к нему.
- Ваня!
Мужчина побежал ей навстречу, поймал, стиснул до хруста в ребрах и уткнулся лицом в волосы.
- Аська, - прошептал Иван. - Родная моя.
- Ванечка, - она подняла к мужчине лицо, и он увидел, как по ее щекам катятся слезы. - Я тебя так люблю, Ванечка.
- И я тебя, - ответил он, вытирая жене слезы. - Я больше никогда не отпущу тебя.
- Не отпускай, - ответила Ася, счастливо улыбаясь. - А отпустишь, не уйду.
Мужчина рассмеялся, легко и беззаботно. Он откинул голову, и несколько снежинок упали на горящие щеки. Где-то загрохотал фейерверк, расцвечивая небо огненными соцветиями, кричали люди, поздравляя друг друга с новым годом, и только Иван и Настя стояли, тесно прижавшись друг к другу и целуясь с таким же упоением, как и десять лет назад. За их спинами остановился старый «Жигуленок», стекло опустилось:
- С Новым Годом! - выкрикнул Дед Мороз.
- Со старым счастьем, - усмехнулась Снегурочка.