Иван уже готов был ударить с Водяным по рукам, но вдруг вспомнил фильм-сказку «Варвара краса — длинная коса». Он прищурился и осторожно спросил:
— Ты про вещь говоришь, или нет?
— Может, про вещь, а может, и не про вещь, — в ответ прищурился Водяной. — Хочу то, что тебе дороже даже жены твоей будет.
— Не согласен, — тут же ответил Иван. — Дороже жены только дитя родное может быть. Не отдам. Давай еще искать варианты.
Водяной погрозил мужчине пальцем и снова задумался. Иван уселся на траву, выжидающе глядя на речного хозяина. Водяной снова поманил пальцем, и из воды выскочили две лягушку, запрыгнули на плечи своего царя, поднялись на задние лапки и зашептали ему в оба уха.
— Да ну, — отмахнулся Водяной. — Да не. Ну не знаю… Сомневаюсь я… Добром? А ну пошли прочь, советчики! — лягушки обижено квакнули и прыгнули в воду. Речной хозяин посмотрел на Ивана и досадливо крякнул. — Вот и что с тебя взять?! Ни полцарства, ни царевны-красавицы. Конь не твой, клубок дан на время, в карманах ветер. Ни пользы, ни толка, ни прока! Девкам моим по душе пришелся, так бабу свою любишь.
— Ну хоть испытай меня, — предложил Иван. — Загадки там. Как это в сказках бывает? А можешь и просто пропустить, а я тебе до земли поклонюсь и доброе слово скажу.
Водяной снова погрозил Ивану пальцем и усмехнулся.
— Хитрый ты, Иванушка. За просто так и прыщ на носу не вскочит. Загадки, так загадки. Если угадаешь, дам дорогу на тот берег, а нет — пойдешь к моим девочкам. — Иван согласно кивнул. — Сверху кожа, снизу тоже, а в середине пусто.
Водяной замолчал и прищурился, ожидая ответа. Иван задумался. Ответ не желал находиться, и мужчина обернулся назад, глядя на притихших зверей. Потапыч сидел на траве, все еще сжимая свое деревце. Он меланхолично постукивал деревцем об землю, жмурясь на солнышке. Иван снова повернулся к Водяному, после назад к медведю и усмехнулся:
— Барабан это.
— Угадал, — кивнул Водяной. — Тогда слушай дальше. К реке идут — поют, а назад — плачут.
— Хм, — мужчина вновь задумался. — К реке идут — поют, а назад — плачут?
Водяной согласно кивнул и снова застыл, ожидая ответа. Иван рассеянно вертел в пальцах травинку, когда услышал, как недалеко что-то звякнуло. Из-за деревьев показалась баба с коромыслом. Мужчина негромко рассмеялся.
— Ведра это, — сказал он. — Пустые бренчат, а из полных вода выплескивается.
— Пр-равильно, — досадливо пророкотал Водяной, недобро взглянув на бабу, и ей тут же в лицо плеснула вода из реки. Женщина вскрикнула и бросила ответный недобрый взгляд на речного хозяина, погрозив ему кулаком. — Хорошо, еще одна. Кого бьют по голове, чтобы ровно шел?
Иван снова задумался. Мужчина усмехнулся, вдруг вспомнив, как вешал Асе полочку в ванной.
— Гвоздь, речной царь, — ответил он. — Пропустишь?
— Не-ет, — ядовито протянул тот. — Это все легко было, а ты посложней угадай…
— Почто доброго молодца пытаешь?! — взревел вдруг медведь. — Солнце уже за полдень перевалило, а ты все вредничаешь. Совести в тебе не осталось!
— Это кто там квакает? — желчно отозвался Водяной.
— Это ты квакаешь, а я тебе человечьим языком говорю — дай дорогу Ивану! — Потапыч взметнул над головой деревце и ринулся на речного хозяина.
Водяной насупился и развел руками.
— Все, Ваня, обиделся я. Али пущай мне медведь кланяется, али на дно уйду, и делай, что хочешь.
Иван закатил глаза и обернулся к медведю. Тот опять уселся на траву, отвернув морду.
— Буду я еще перед этим кланяться, — проворчал он. — Он, между прочим, мне должен. Третьего дня проспорил жемчужинку на тарелочке и не отдает. Пока не долг не вернет, кланяться не буду.
Мужчина снова повернулся к Водяному и покачал головой.
— И как же так-то, царь речной? Отдай, что должен, Потапыч тебе и поклонится.
Водяной передернул плечами и исчез, пролившись фонтаном брызг в реку. Иван скрестил руки на груди, ожидая, что дальше будет.
— Не вернется, батюшка, — сказала она из русалок. — Ушел он. Страсть, как не любит свое отдавать.
— Ясно, — кивнул мужчин. — Вы бы отплыли подальше, красавицы. — И скомандовал. — Тащите камни!
Зверье оживилось. И вскоре вновь в реку летело все, что попало под руку и под лапы. Сивка носился по кромке воды, медведь колотил деревцем, белки пищали. Теперь на берег повыскакивали зайцы, вышли волки и лисы, выкатились ежи, поднося новые снаряды, и бомбардировка продолжилась.
Наконец река вновь вздулась и на поверхности появился Водяной, грозя кулаком и выкрикивая всякие непотребства.