— Ты пойми, Иванушка, — заговорил Дед, сияя доброй улыбкой, — тебе назад хода нет, пока жену свою не вызволишь.
Мужчина очнулся от своих мыслей. Он смерил Деда подозрительным взглядом и стремительно приблизился к нему, хватая за грудки.
— Где моя жена? — тихо зверея, спросил Иван. — Куда вы ее дели?
— Тихо-тихо, Ваня, тихо! — Дед Мороз аккуратно отцепил от себя руки мужчины. — Тут криком не возьмешь. Да и не знаем мы, куда Яга Настеньку унесла. Это надо у нее спрашивать.
— Какая Яга?! — заорал Иван. — Хватит мне голову дурить! Где моя жена?!!
— Костяная нога, — усмехнулась Снегурочка, подходя ближе. — Сказок что ли в детстве не читали? Говорят тебе, Яга Настю твою увезла, у нее и нужно спрашивать. Мы тебе тут не помощники, сам все сделать должен.
Мужчина схватился за голову и тяжело осел на траву. Бред не желал заканчиваться, все более укореняясь и превращаясь в странную реальность, в которую он начинал верить против собственной воли. А как не поверить, когда запах травы и цветов дурманит голову? Когда солнце припекает так, что пот уже струится по спине, а ведь он выскочил на улицу в рубашке и брюках. Птицы щебечут в ветвях, а дед и девка стоят напротив и внимательно следят за ним.
Иван поднял взгляд на Снегурочку, неожиданно понимая, что ее возраст далек от тех сорока, что он дал ей в лифте. И не то, чтобы она помолодела, просто возраст было совершенно невозможно угадать. Вроде и девка, не старше лет пятнадцати-шестнадцати, а глаза взрослые, мудрые. Мотнув головой, Иван перевел взгляд на Деда.
— Принял? — спросил тот.
— В порядке бреда, — усмехнулся Иван.
— Тогда слушай, Иванушка, — Дед Мороз приосанился. — Дано тебе испытание, Ваня, великое. Найти и спасти жену свою из лап злодейских, злокозненных. Коли сердце твое полно смелости, да отваги, коли живет в нем любовь горячая, да верность неколебимая, то найдешь и вызволишь Настеньку. Вместе с ней домой вернешься. Коли же душа твоя стылая и равнодушная, то и Настю не спасешь, и сам сгинешь.
— Я смотрю, у вас тут с выбором-то не густо, — покачал головой Иван.
— Не мои правила, — развел Дед руками. — Мы тебе со Снежкой поможем, чем сможем, но идти тебе придется одному, нам нельзя. Не место нам в лете-то.
Иван поднялся на ноги, решительно отряхнул руки и спросил:
— Где эта ваша Яга живет?
— Да погоди ты, Ваня, — подступила к нему Снегурка. — Не дело по сказочному лесу-то да в такой одеже.
Она втянула с шумом воздух, а затем дохнула. Из алых губ вырвались снежинки, деловито закружившие вокруг мужчины. Холода он не почувствовал, не смотря на то, что вокруг него кружила настоящая вьюга. Раздался хлопок в ладоши, и снежинки истаяли, испаряясь прямо в воздухе. Дед и внучка одинаково скрестили руки на груди и довольно оглядели добра молодца. Иван опустил взгляд, обнаруживая на себе белую рубаху с красным шитьем, широкие синие штаны, подпоясанные широким красным кушаком. Затем с интересом рассмотрел сапоги, притопнул и на всякий случай потрогал голову, но шапки там не появилось.
— Сойдет, — деловито кивнул Иван, после закатил глаза и буркнул. — А психиатру я, пожалуй, запишусь. Дальше что? — спросил он уже громче.
— А дальше… — Дед Мороз приложил к губам пальцы и залихватски свистнул так, что у Ивана заложило уши.
За деревьями послышался топот лошадиных копыт, и к ним выскочил красавец конь с золотой гривой.
— Сивка-бурка, — хмыкнул мужчина.
— Он самый, — горделиво приосанился Дед. — Верным товарищем тебе будет.
Иван погладил коня по шее и нервно хохотнул.
— Господи, неужели это все со мной происходит? — вопросил он в пустоту.
— С тобой, Иванушка, с тобой, — осклабилась Снегурка. — Вот, — она добыла из недр сарафана клубок, — держи, путеводный. Принцип его работы знаешь.
Иван кивнул и взял клубок в руку.
— Не забывай говорить, куда тебе нужно, а то выведет к черту на куличики, а от того запросто не выберешься, — назидательно произнесла Снежка, отходя к деду.
— Ваня, вот еще, — Дед Мороз почесал в затылке. — Ты на всех чудищ-то не кидайся, не все, что мордой не вышло, злобное. Говорящих зверей не пугайся. Русалкам не доверяй, защекочут и на дно утащат. Лешего не обижай, да и Ягу сильно не тряси. Вредная, конечно, но при верном подходе помощницей станет. Если Кладенец будет нужен, то он у Горыныча, попросишь по-хорошему, даст.