Он облокотился на резные перила и тяжело вздохнул. Мужчина так надеялся, что сейчас все закончится, и жена будет рядом. Иван понял, что он просто дико соскучился по ней. Хотелось обнять ее, как прежде, прижать к себе, ощущая тепло ее тела. Заглянуть в глаза и сказать, что они оба дураки, и что он никуда ее не отпустит, потому что любит все с той же неистовой силой.
И вот он здесь, а Аси нет…
— Ее Кощей забрал! — услышал вдруг Иван новый голос.
— Да тихо ты, стекляшка, — последовало шипение кота.
— Отстань, блохастый, — фыркнул неизвестный. — Ваня, Кощей Настеньку забрал!
— Спасибо! — крикнул в ответ мужчина и сбежал вниз.
Он забрался в седло и приказал клубку:
— К Кощею.
Клубочек покрутился на месте и застыл, так и не сдвинувшись с места. Сивка тяжко вздохнул и понурил свою большую умную голову. Как же сейчас Иван пожалел, что белка осталась на том берегу, не покинув свой лес. Ее совет был бы кстати.
— Придется Ягу ждать, — вздохнул Иван, снова спешиваясь.
Он достал тарелку с жемчужиной и сел под дерево, прислонясь спиной к стволу.
— Жемчужинка, покружи, что мне нужно покажи, — произнес мужчина и добавил. — Покажи мне мою Настеньку.
Жемчужинка побежала по кругу, все более ускоряясь. И когда ее мельтешение слилось в пелену, донышко тарелочки стало почти прозрачным, на короткое мгновение отразив лицо Ивана, словно зеркало, а в следующую секунду мужчина увидел свою жену.
— Ася, — позвал он, но женщина его не услышала.
Она сидела на деревянном кресле с высокой спинкой, неестественно бледная, с тусклым взглядом, устремленным в пространство перед собой. На шее Аси ослепительно поблескивало ожерелье, напоминая блики инея. Ивану не понравилось, как выглядит его жена. Она так мало напоминала его Аську. Сейчас мужчина смотрел, скорей, на мраморное изваяние, созданное рукой искусного скульптура, чем на живого человека.
На подлокотнике сидел черноволосый мужчина. Он расплетал длинную косу, время от времени проводя пальцами по белой женской щеке. Мужчина что-то говорил, но Ася никак не реагировала на его слова. Однако мужчину это, похоже, не смущало. В какой-то момент он подцепил женщину за подбородок, задрал ее голову и склонился к губам.
— Отвали от нее, — забывшись, рыкнул Иван. — Чтоб вас всех!
— Какой злой молодец, — услышал он вдруг мелодичный женский голос и вскинул голову.
Недалеко от него стояла молодая женщина. Она прислонилась плечом к березе и рассматривала Ивана, не скрывая любопытства в необычайно ярких зеленых глазах. Заметив пристальный взгляд мужчины, незнакомка изломила тонкую черную бровь, и ее переливчатый смех заполнил пространство, неожиданно волнуя. Иван мотнул головой, отгоняя наваждение, и встал на ноги.
Женщина… девушка? Возраст ее было угадать так же сложно, как и возраст Снегурочки. Все-таки девушка, решил Иван, неспешно приблизилась к нему, плавно покачивая бедрами. Мужчине в какой-то момент показалось, что незнакомка плывет над землей. Девушка остановилась рядом и стрельнула в Ивана лукавым взглядом. На губах ее появилась улыбка, обозначив очаровательные ямочки на щеках, и мужчина невольно улыбнулся в ответ.
— Кто ты? — спросил Иван, поворачиваясь следом за девушкой, обходившей его по кругу.
— Какое имя дашь, той и буду, — ответила она, весело поблескивая глазами.
— Меня Ваней зовут, — представился мужчина и вдруг смутился, словно ему было все еще шестнадцать.
— А я знаю, Иванушка, — рассмеялась незнакомка и направилась к лесу.
Ноги сами понесли Ивана следом. Он догнал девушку, вновь бросившую на него хитрый взгляд, пристроился рядом, сам не понимая, что его тянет за незнакомкой.
— Куда ты спешишь? — спросил ее мужчина. — Остановись, поговори со мной, мне очень нужна помощь.
— Поцелуешь, скажу все, что узнать хочешь, — ответила девица и рассмеялась, глядя на обескураженное лицо мужчины. — Поцелуешь?
Иван кивнул, чувствуя, что щеки запылали. «Ну точно, как малолетка», — отругал он себя.
— Целуй, — потребовала незнакомка, сложив на груди руки.
Мужчина накрыл ее плечи ладонями и склонился, целуя в щеку.
— Еще! — рассмеялась девица.
— Теперь мой вопрос и твой ответ, — погрозил ей пальцем Иван.
— Для ответов не так целовать надо, — прищурилась нахальная девка.
— А как надо? — усмехнулся мужчина, и незнакомка тут же прижалась к нему, поднимаясь на цыпочки, обняла лицо ладонями, и ее губы захватили мужской рот в сладкий плен.
— Вот так, — она оторвалась от ошалевшего Ивана. — Еще показать? — все еще шокированный мужчина кивнул, и девка опять впилась в его губы жарким поцелуем.
Наконец, она отступила, хмыкнула и снова направилась к лесу. Мужчина некоторое время смотрел ей вслед, не понимая, что делать дальше. Незнакомка обернулась, подмигнула и поманила за собой. Иван судорожно вздохнул и послушно побрел за ней. В голове мелькнула аналогия с бычком на веревочке, но эта мысль прошла мимо сознания зачарованного мужчины.
Девка скрылась за деревьями, и Иван все так же послушно шел за ней. Он уже шагнул в густую тень окружавшего их леса, когда заржал Сивка, ожесточенно стуча копытом по крыльцу избушки на курьих ножках. Мужчина остановился, как вкопанный. Он оглянулся на златогривого жеребца, и тот заржал повторно.
— Что со мной? — растерянно спросил Иван, посмотрел вслед девице и… — Твою ж…
Впереди ковыляла старуха, гаденько хихикая и маня за собой доброго молодца. Иван вспомнил, как она его целовала, и скривился, ожесточенно вытирая губы. Он уже хотел показать, что чары рассеялись, но передумал и поспешил за Ягой, окликая ее:
— Подожди, красавица! Теперь пора и на вопрос ответить.
— Еще поцелуй, — кокетливо проскрипела бабка.
— Обязательно, — кивнул Иван, приближаясь к ней. Положил руки на плечи, и вдруг оторвал от земли, закидывая себе на плечо. — Сманить меня решила, бабуся? Куда завести хотела? В болото, небось?
— Да что ты, Ванюша? — затрепыхалась Яга. — Игралась я, шутила.
— Шутила, говоришь? — усмехнулся Иван, усаживая бабку на ступени крыльца ее избушки. — А вот я сейчас пошучу. Избушка, избушка, вокруг себя оборотись и снова ко мне передом воротись, — велел мужчина.
Таких слов он не слышал ни в одной сказке, но… почему бы и нет?
Избушка послушно крутанулась вокруг своей оси.
— Быстрей! — крикнул Иван. — Еще быстрей! Давай-давай!
Избушка завертелась на одном месте под повизгивания своей хозяйки.
— Еще раз! И еще!
— Ваня, пожалей бабушку-у-у, — взвыла Яга. — Я больше шутить не буду-у-у, честное ведьменское! Ваня-а-а!
Наконец, куриные лапы разъехались, и избушка шмякнулась на землю. Бабку отбросило на Ивана, крыльцо затрещало, ломаясь, а из дверей вылетел на двух лапах ошалевший кот, прижимая к груди зеркало, заходившееся в восторженных воплях:
— Так ее, Иванушка, так каргу костеногую!
Кот аккуратно отложил вопящее зеркало в сторону и встал на две лапы, демонстрируя вздыбленную шерсть.
— Что ж ты, ирод окоянный делаешь? — возмущался котяра. — Я же сказал — лапы старые! И что теперь с ними делать?
Яга ничего не говорила, она повисла на шее Ивана, тихо причитая, прерываясь на надрывную икоту. Сивка ржал уж вовсе неприлично, перекатываясь на спине и молотя копытами по воздуху. Мужчина покосился на своего коня и усадил бабку на траву, оглядываясь в поисках колодца.
— Воды бы ей, — сказал он.
— Само пройдет, — отмахнулся кот. — Лапы жалко.
— А Ягу? — не удержался от любопытства Иван.
— Да что ей, лиходейке, сделается? — пренебрежительно фыркнул кот и сокрушенно покачал головой. — Лапы, вы лапы. Сейчас помну вас, потерпите.