– Что-то коварное задумала? Ты смотри… всё должно быть по-честному. По-сказочному.
– Конечно-конечно. Начнём?
Змей прищурился – пытался раскусить мою задумку. И похоже, решил для себя, что я ему вполне по зубам.
– Биться, – повторил как заведённый.
Я не стала томить бедного Змея и уверенно заявила:
– Бьюсь об заклад, что без всякой магии из кота сделаю кашу. А ты бьёшься?
Бьюсь, – прозвучало непоколебимо. – Род Горынычей всегда бьётся. – Довольная морда пыхнула огнём. В сторону. А моё сердце всё равно пропустило пару ударов.
Я начала осматриваться по сторонам, но, как назло, ничего подходящего не увидела. Змей тем временем расслабился. Он уже предвкушал победу и по этому случаю умудрился состроить морду, которая должна была бы говорить о его могуществе, вселять страх и желание сдаться прямо здесь и сейчас, однако внутри меня разгорался только смех. Голос Горыныча и выражение морды в совокупности оказывали почти что щекотное действие.
Но я держалась, продолжая поиски. Из-за уничтоженного кусточечечка пришлось ползти к дереву. Дальнему. Потому что в ближайших метрах десяти Змей успел спалить всю растительность. Да, времени он зря не терял: пока я искала то, что превратит кота в кашу, он демонстрировал силу и умения, швыряя струи огня налево-направо. Другими словами, выпендривался, как это часто делают друг перед другом мальчишки.
А я сначала ползала, затем осмелела и стала ходить: пришлось выйти за подсвеченный магией круг, чтобы наконец-то найти целёхонькое дерево. Изображая обезьяну и вспоминая, как снимала Фёклу с ветки, я полезла наверх. Раз-два-три, палочку лови!
Уронила я долгожданный предмет. Но не по собственной воле. Дерево было не только целым, но ещё и ох каким живым: ему оказалось не по нраву, что кто-то взобрался на ствол, и оно меня наглым образом стряхнуло.
Но палочка-то есть. Я уронила её, потом себя на землю, отряхнулась и во всеоружии двинулась обратно к Змею. Тот уже подготовился, встал в позу «сейчас я наваляю», напомнив мне игру «Мортал Комбат». Сама не играла, но один из принцев Аньки фанател от неё жуть. Он, мама из Инстаграма, даже футболку себе заказал с логотипом и ходил в ней безвылазно. А принцу на минутку было тридцать семь годочков.
– Наконец-то биться! – гаркнул-пискнул Змей, возвращая в реальность. Его голос тонкой стрелой полетел в небо, и грянул гром. Либо Горыныч обладает магией, либо это балуется ведьма. Я ожидала дождя, но дождь не пошёл. – Биться, – повторил Змей.
– Помню, – сказала я и под его разочарованным взглядом принялась чертить палкой по земле.
Горыныч оторопело наклонился, затем и вовсе улёгся на поляну и стал наблюдать. С чувством. Думаете, это был интерес? Удивление? Не угадали. Страх.
– Ужасное заклинание, – заметил он.
Продолжая своё дело, поинтересовалась:
– Читать умеешь?
– Умею. Но зачем? – И гордо продолжил:
– Змеям это не требуется. Мы бьёмся. В этом наша сила.
– И победюете, – вздохнула я.
– И победюем, – согласился он. – И тебя я, Машенька, победю. Но… подожди! Ты говорила без магии. А это…
– Это всего лишь русский язык. Если точнее, слова.
– Волшебные? – нахмурился. – Нельзя.
– Они обычные.
Цепочка слов продолжалась, а Горыныч всё больше терялся. Страх на морде сменялся непониманием, восхищением. Любопытством.
– А ты храбрая, – сказал, когда дописала последнюю букву.
– У меня тридцать первоклассников, – пояснила я, но он не понял.
– Теперь бьёмся? Машенька?
– А мы уже бьёмся. Читай.
– Зачем?
– Не хочешь? Могу сама, – и я принялась озвучивать накарябанное палкой. Писать было непросто: земля, по-видимому, не привыкла к таким экспериментам и в унисон с деревом не одобряла моих действий: она никуда не скидывала, зато ежесекундно стирала слова. Но мне не привыкать к капризам. Я одновременно и зачитывала, и подправляла буквы. – Кот. Кит. Бит. Бита. Рита. Рига.
Вообще-то по правилам этой игры использовать имена, названия и добавлять буквы нежелательно, но мы условия не обговаривали. Так что я смело подняла глаза на Змея и закончила:
– Лига. Липа. Лапа. Капа. Каша.
Змей посмотрел на меня, как на диковинку.
Я протянула:
– Всё-ё-ё.
– Что, всё-ё-ё?
– Я превратила кота в кашу.
Змей завис.
Земля сдалась и, кажется, охнула.
В небе каркнула ворона. Недовольно. Ещё и лапой погрозила. С огромным перстнем. Прямо в воздухе. Я догадалась, что это ведьма и подарила ей улыбку. Та каркнула ещё громче и улетела прочь, оставив после себя сердитый шёпот. Он вился туманной змейкой, а потом исчез.