– Маша! Подойди поближе! Я не могу так далеко раскидывать воды!
Я обернулась.
Позади остались лишь два силуэта, две тени.
Далеко замечталась, мама из Инстаграма...
Вернулась обратно.
– Змеёша спит, – уже тише сообщила Рита. – Ему необходимо отдохнуть. А у нас с тобой есть время поболтать. Мне же скучно тут одной. Ещё и ведьма обделила территорией. Дальше того дерева, за которое ты ушла, не могу. Составишь компанию?
Я кивнула, присев на берег. Обняла себя за плечи, спросила:
– Ведьма не нападёт? Чудовище не появится?
– Нет, – усмехнулась Рита. – В день по одному испытанию.
– Радует.
– Маш…
– Что?
– Спасибо. Ты очень выручила Змеёшу. Не знаю, до чего бы ведьма додумалась. Она же его совсем измотала! А ты… поступила, как очень хорошая королева.
– Ты преувеличиваешь, Рит. Я вообще ничего такого не сделала. Это всё ваш мир необыкновенный и ведьма придурковатая.
– Придурковатая, – улыбнулась Рита. – Ты правильно сказала. Она как-то раз меня переименовать вздумала. Глупая. Пришла, начала заклинание читать, руками махать, а я только смотрю на неё и недоумеваю: как можно быть такой недалёкой? Даже я, девушка из обычного мира, где самое чудесное – это получить вовремя зарплату, знаю: не действуют заклинания на то, что уже заколдовано. Нельзя перезаколдовывать что-то, наделённое волшебством. Сначала нужно снять изначальную магию и только потом действовать. Маш, ну это же очевидно!
– Честно говоря, не очевидно, – я передёрнулась от холода: позднее время суток и мокрая одежда сделали своё дело.
– Да ты что! – Рита всплеснула руками, обдав меня каплями, и тут же спохватилась. – Прости. Ты дрожишь? Замёрзла? Я могу попросить огонёчка. Хочешь?
Я не знала, о чём речь, но кивнула. Мне действительно было холодно.
– Костерочек! Ты ещё не спишь?
Ответом впереди, всего в паре метров от меня, загорелся тёплый оранжевый свет. Он всколыхнулся будто бы волной и принял форму настоящего костра. Ветки в нём характерно захрустели, аромат дыма влетел в ноздри, и мне разом стало теплее, словно кто-то обернул пуховым одеялом, тем самым родным. Из детства.
Я представила комнату в доме бабушки и ощутила знакомый уют, несравнимый ни с чем на свете. Всё-таки дом – это лучшее место на земле.
– Родиной повеяло, да? – Рита стала грустной. – Знаю. Я, когда Костерочек придумала, так и хотела. Он помогает мне помнить прежнюю жизнь, заставляет не забывать, ради чего я до сих пор не сдалась.
– Не сдалась? О чём ты?
– Речкой теку, – печально пояснила Рита. – Могла бы попросить ведьму иссушить меня. Заколдовать похуже она не может, а уничтожить… Вполне.
– Но мне говорили, здесь не умирают.
– По-человечески, нет. Но я бы всё забыла, Маша. А так я помню. Как и все жду, когда появится правильная королева и спасёт всех. Хорошо, если это правда ты.
Не хотела огорчать речку. Молчала. Не чувствовала я себя особенной. Совсем.
– Рит, а ты что-нибудь знаешь о пророчестве?
– Я думала о принце спросишь.
– О нём тоже интересно, но… сейчас гораздо важнее понять, как мне выжить.
– Выживешь. Ты сообразительная.
– Только не говори, будто предыдущие королевы были намного глупее. Не поверю.
Рита мягко улыбнулась:
– Глупых было мало, это правда, но все, как одна воспринимали пророчество неправильно.
Я оживилась:
– Что значит неправильно?
Рита задумчиво склонила голову набок:
– Раньше мне казалось, всё написанное чётко. Одержать победу над злодеями, победить ведьму, спасти принца, и дело в шляпе, дорога домой открыта.
– А теперь? – подтолкнула её к продолжению.
– Но я тут так давно и столько всего увидела, что стала задаваться вопросом: так ли прозрачно пророчество? Не таит ли оно в себе тайну? Сама подумай. Ты уже триста тринадцатая спасительница. До тебя попадали к нам разные: хмурые и весёлые, бестолковые и толковые, грубые, добрые, плаксивые. И даже сухие, что деревья, высушенные ведьмой. Другими словами, побывали здесь все. Но почему ни одна не подошла? Змеёшу побеждали: кто злым словом, а он у нас ранимый, чувствительный, кто кулаками: не поверишь, но у него тоже есть слабое место. Сказать?
Я молча сгорала от любопытства.
– Ладно, скажу. Ты хорошая. Змеёшу не обидишь. Нос у него слабое место. Если почесать по носу, он разомлеет.
Я вспомнила, где именно поглаживала Рита Змея, когда успокаивала, и улыбнулась.
– Некоторые, – продолжала речка, – хитростью побеждали и в нужный момент невидимками становились.
– А так можно? – искренне удивилась я.