Два толстячка, расположившись на цветастом полотенце, играли в карты. Степа как раз остановился около киоска, в котором мрачный Усач торговал всякой всячиной, и собирался прицениться к солнцезащитным очкам, когда толстячки повздорили. Вероятно, один из них смухлевал, и… вспыхнул. Полыхнул, как факел, и вскоре от него осталась только кучка пепла, которую мгновенно развеял по песку легкий ветерок с моря. Степа подскочил к уцелевшему и застывшему в ужасе картежнику.
— Что вы ему пожелали? Сгореть синим пламенем?
— Н-н-н-е-е-т! Мы же с ним друзья!.. Что я скажу Анне Тимофеевне?! Что?
— Признавайтесь, что вы ему пожелали? — теребил несчастного Степа. — Это облегчит вашу совесть.
— Ничего! — в отчаянии закричал толстячок. — Только попросил не жульничать. Сказал, как тебе не стыдно, Саша… И кто мне деньги отдаст, я ему мазь для загара купил у Усача… И что я скажу Анне Тимофеевне?!
Степе показалось, что в голове у нега что-то явственно щелкнуло, соединились — какие-то цепи. Все потерпевшие сшивались на этом «диком» пляже и испепелились тут же, за исключением двух-трех случаев «по месту жительства». И все пострадавшие, несомненно, пользовались услугами Усача!
По-кошачьи неслышно ступая, он подобрался к киоску, приобрел давно облюбованные темные очки, нацепил их на нос и уставился на продавца.
— Где твой патент? — зашипел он, дождавшись, когда отойдет прочь блондинка, покупавшая крем для загара, — Почему торгуешь снадобьями неизвестного происхождения?! Признавайся, душегуб, что снабжаешь их всех горючей смесью и они сгорают по твоей вине!
— Но нэ всэ… Только бэссовестные… у них рэакция происходит…
— Как тебе не стыдно… — начал Степа, но окончить не успел. Усач побагровел, уж и неясно, со стыда или от гнева, раскрыл рот и… полыхнул. Пламя мгновенно охватило и пожрало киоск, и раньше, чем прибыли пожарные, все было кончено. Только легкий дымок шел изо рта растянувшегося неподалеку на песке Холмова. У Великого Электронного Сыщика со стыда за свою оплошность сгорели все предохранители. Лишь в последний момент его озарило, что надо было сначала вызнать у Усача секрет изготовления «мази от бессовестности», отыскать таинственный катализатор!
БУДИЛЬНИК
Дверь приемной отворилась, и на пороге возник вроде бы ничем не примечательный человек в сером костюме и старомодных очках. Человек этот сразу не понравился Аллочке, секретарше Генерального. Она холодно взглянула на него и, придав своей хорошенькой мордочке неприступное выражение, голосом дикторши центрального телевидения сообщила:
— Иван Кузьмин не принимает. У него Совещание.
Однако вошедший повел себя очень странно. Он неслышной походкой приблизился к аллочкиному столу, опустился в кресло и сказал глухим голосом приятного тембра:
— Я думаю, Иван Кузьмич очень занятой человек. И ему всегда недосуг. Я прав, красавица?
От этой фамильярной «красавицы» Аллочку передернуло, но сохраняя невозмутимость, она подтвердила, что да, у Ивана Кузьмича масса работы и на следующей неделе тоже вряд ли удастся выкроить время для приема…
— А знаете, — доверительно сообщил человек в сером, — у меня к Ивану Кузьмичу очень серьезное предложение. Было бы неплохо, если бы ваше предприятие освоило выпуск будильников моей конструкции. Вот таких…
И он жестом фокусника извлек откуда-то, может даже из рукава, прехорошенький маленький будильничек с ярко-золотистыми цифрами на фиолетовом фоне.
— Дарю вам образчик будущей продукции нашего Предприятия. Послушайте только! — И он прижал кнопку на макушке будильничка. Раздался мелодичный писк, не способный, наверно, разбудить и комара, но на Аллочку он произвел магическое действие. Ведь подарочек был так, тьфу, мелочь, а между тем, Аллочка в личике переменилась, словно облачко набежало, и благосклонно кивнула на массивную дверь, которую так бдительно охраняла. Мол, входите… И человек в сером быстро скользнул в дверь, мягко прикрыв ее за собой.
Иван Кузьмич стоял у окна и глядел на городскую панораму. О чем он размышлял — ведомо ему одному. Услышав за спиной шорох, он удивленно оглянулся.
— Вам чего? — спросил он в меру вежливо, но с ноткой раздражения в голосе. — У меня сейчас Совещание.
— Вижу, что поспел вовремя, обрадовался посетитель. — У меня строго деловое предложение для вашего Совещания. Хочу предложить освоить выпуск моих будильничков. Вот этих…
И он извлек из недр своих карманов будильничек — точную копию подаренного секретарше.
— Что это? — брезгливо спросил Иван Кузьмич. — Что это за безобразие? Вы что, не понимаете? В новых экономических условиях нет никакого резона выпускать ваши игрушки. Нам нужны габаритные изделия с высокой стоимостью, чтобы можно было на чем-то экономить и из чего-то извлекать прибыль… Вам ясно?
— Но мое изделие позарез нужно всему народу! Вы только послушайте!
И посетитель нажал кнопочку. Снова комнату залил мелодичный писк. Раздражительный Иван Кузьмич мгновенно остыл, прошел к столу и сел в кресло, покусывая губу. Наконец, взял в руки маленький будильничек, осторожно повертел, внимательно разглядывая. Покачал головой.
— И кого же он способен пробудить, этот цыпленок? Человек улыбнулся:
Не кого, а что. СОВЕСТЬ! А как работает! Только что на Центральном рынке испытал…
ДОИСТОРИЧЕСКАЯ ИСТОРИЯ
В Изанграде Апетс оказался проездом, инкогнито, надеясь на заслуженный отдых. Но в небольшом люфт-баре его опознал завхоз Ушко — страстный любитель детективной литературы. Ушко попытался увлечь заезжую зарубежную знаменитость таинственностью пропажи, случившейся в его институте. Апетс пытался отбить атаку настырного хозяйственника. Безуспешно. Пришлось идти в институт.
Дело было темное и скучное. Ушко весело поспешал следом за Апетсом, вводя его в курс. Делился своими догадками:
— Я так думаю; похититель проник из будущего. Поэтому и нет ни следов, ни запахов. А у меня нюх — ого-го!
Не терпевший подсказок и суеты, Апетс сделал вид, что не слушает, а изучает список утрат.
«Итак, генератор универсальный ГУ-1, вырабатывает ЭДС под воздействием планетарного тяготения… своего рода вечный двигатель. Далее… БТ-3, биоманипулятор… хм, почему трехпалый? Странно. А-а, трехрукий командированный с Тритона, позабыл! Ничего себе, каждая лапа — двенадцать метров! Хм-м… „Костя“ Может, опечатка? „Кость“? Какой еще неандерталец? Откуда?!»
Ушко прояснил ситуацию: директор института пишет монографию «Психическая устойчивость неандертальского человека в условиях стрессов XXI века». Выписали из той эпохи. Одного, И уже изрядно говорит. Научился. Спросишь, как зовут — он лопочет: «Костей»… Но хулили еще тот!
В последнее время Апетс примечал, что наиболее удачные мысли к нему стали приходить во время движения. Но разобраться с ослабевшими контактами все было как-то недосуг. На этот раз он выходил рабочую гипотезу всего минут за двадцать. Ушко не отставал. Апетс присел на скамеечку в сквере — отключиться и передохнуть. Подбежала крохотная девчушка:
— Дяденька, почитай мне сказку!
Апетс послушно взял стереокнижку. Листнул. И окончательно прозрел. Вот оно! Недостающее звено в цепи его логических построений! Он сунул книжку завхозу Ушко: «Читай!» И помчался в институт.
Директор к разгадке, предложенной Апетсом, отнесся с холодком. Но издательские сроки его поджимали. Костя был необходим позарез…
…В пластиковом шлеме, восседая на киберкляче, собранной институтскими умельцами по старинным рисункам, Апетс за три дня добрался до Пещеры, где обосновался наводивший страх на всю округу Кащей. Неандерталец безобразничал в далеком прошлом, облюбовав самый что ни есть наитемнейший век. Бражничал. Похищал красавиц. А женихов и прочих заступников гнал в три шеи биоманипулятором БТ-3. Костину Пещеру Апетс рассмотрел еще издали: у входа застыли, будто в карауле, три двенадцатиметровые конечности БТ. Вот так и рождаются суеверия… Среднее держало энергетический вывод от генератора. Укрывшись за базальтовой скалой, Апетс достал лазерное ружье, замаскированное под копье, и аккуратно снял все три «головы».