Больше они к этому разговору не возвращались.
После еще нескольких «занятий» и «тренировок» в ближайших окрестностях Николай Николаевич решил, что можно выходить «в свет» по–настоящему, то есть подолгу и тесно общаться с согражданами. Николаша предложил пойти — была не была — в бар, что возле прежнего его дома: ностальгия все–таки донимала, да и знакомый человек в случае чего будет не лишним. «Заодно и отметим. Если все обойдется», — сказал он старику. Тот, подумав немного, согласился: — Ну, что же…
— Это, стало быть, вы получаетесь в роли Элизы, а я, значит — Хиггинса… — добавил он что–то непонятно.
К вечеру и отправились.
Нужно было ехать на метро, изображать из себя простого гражданина, в то время как заключенная в Николаше сила… — будет, дорогой вы мой, воздействовать на окружающих, благотворно так… словом, воздействовать — вы сами увидите… — так что «выход» получался по всей форме, проверить полученные молодым героем новые навыки можно было всесторонне.
Бар, куда они направлялись, был весьма демократического сорта, недорогой, но в общем уютный, домашний такой. «Или мне он теперь кажется таким?» — размышлял Николаша по дороге. Пока ехали в вагоне, полном народу, изменений в окружающих он что–то не замечал, однако у себя самого обнаружил странное чувство, которое неприятным назвать было нельзя, но которое, однако же, было явно непривычным — будто попал он в центр внимания всех без исключения людей вокруг, будто впились они в него жадными какими–то мысленными взорами, и он чувствует протекающие между собою и ними незримые токи, а они, тем временем, в его собственной, мысленно представляющейся ему картине — из тусклых, чуть живых, будто присыпанных пеплом угольков, разгораются все более живым и жарким пламенем… узнавания?
Старик тронул его за локоть — Николаша очнулся от своего видения. Пора было выходить.
Они обменялись безмолвными взглядами, и — поняли друг друга. «Все хорошо», — казалось, услышал он голос старика.
Бар был также полон народу, но, к счастью, Николашин знакомый оказался на месте. «А вот был бы номер, если б — нет», — помыслил Николаша запоздало, сообразив, что за время своего заточения совсем перестал задумываться о таких простых вещах. Было шумно и, несмотря на запрет — накурено.
— Коля, что у нас сегодня? — осведомился Николаша, протиснувшись к стойке и поздоровавшись.
— Только безалкогольная водка и коктейль «Здоровье», — ответил Коля, косясь в сторону пытающегося с достоинством примоститься на высоком табурете Николай Николаевича.
— Коль, это Николай Николаевич, познакомьтесь. Хороший человек, — с нажимом на последних словах представил Николаша своего спутника.
Последовал обмен рукопожатиями, в процессе которого бармен попеременно подмигивал обоими глазами — то одному, то другому.
— Так нам… по стопочке для начала. И закусить, чего–нибудь…
Коля больше по привычке покосился направо и налево — казалось, одновременно — затем пошуровал под стойкой и поставил перед ними две запотевшие стопки водки:
— Будьте любезны: слеза младенца. Это вам… не «Здоровье», какое–нибудь, хе–хе…
Выпили. Закусили огурчиком.
— А ты где пропадал–то? — задал Коля давно ожидаемый вопрос.
— Да… — махнув вилкой, невнятно отозвался Николаша, успевший набить полный рот салата (здесь можно было, без церемоний).
— В командировке был, то–се… — пояснил он, прожевав.
— Ну да, — сказал бармен, — обычное дело. В командировке — я так и подумал.
— Вы–то здесь как? — перехватил инициативу Николаша, решив не дожидаться следующего вопроса.
— Дык… как? Ничего — что нам сделается… — просто ответил бармен.
— Так–то, вообще — сам понимаешь: расслабляться не приходится, — добавил он, чуть вздохнув, — дело наше такое.
— Ну да, ну да — глубокомысленно согласился порозовевший уже Николаша.
Николай Николаевич, тоже слегка размякший, изволил молча кушать салат. Впрочем, было видно, что к разговору он прислушивается.
Поговорили еще о том, о сем. После второй стопки в разговор вступил Николай Николаевич и рассказал какую–то длинную, но довольно забавную историю, явно сочиненную им только что. Посмеялись.
— Так значит в командировке был, — снова вернулся Коля к прежней теме. — Поня–атно…
Он помолчал и будничным голосом добавил:
— А эти, что у тебя там шуровали — это ты им квартиру сдавал. Эт тоже понятно — нормальное дело.
— Какие… кто шуровал? — Николаша, забывшись, сказал это обычным образом, на непонятном для остальных языке, и несколько удивленных взглядов повернулось в их сторону.