Нельзя, чтобы забывали. Нехорошо это.
А ящерка камушек в рот взяла и юрко побежала по стене золотой, чтобы через миг скрыться в скалистом разломе. Снежка ждать ее осталась, решив терпения набраться да не отчаиваться. Нельзя было тосковать, нельзя страх свой показывать, нельзя поддаваться миру сумрачных грез, а то опутают-спеленают видения, которые дух горный насылает, паутиной кошмарных снов. Виделось иногда, что над рекой в тумане золотистом стоит ее жених в виде старика лохматого, наряженного в шубу длиннополую… стоит и колдует, вызывая метели страшные, которые могут весь людской мир разрушить. А Хозяин Золота сидел на камне возле хрустальных волн и хохотал дико, приговаривая:
— Видишь, характерная, каков жених твой? Злобный нрав его давно людям знаком — скрипит снег под его поступью, трещит мороз, когда стучит он посохом своим по стволам старых сосен! Никто не спасется от зимы, от холода! Смотри, девка, за кого замуж забралась!
Но отворачивалась Снежка, крепко зажмуриваясь, не хотела смотреть на блазня, который так похож на того старца зимнего, что встречался уже ей. Отворачивалась и шептала едва слышно слова старой считалочки или песни напевала, которые еще в детстве слышала от бабушки. Особенно успокаивала ее колыбельная про орла… И обняв себя, качалась она, пытаясь забыть о том, где находится, и песня ее негромкая неслась по подгорному царству.
— Спи дитя мое, усни, сладкий сон к себе мани… в гости я к тебе звала солнце, ветер и орла… Улетел орел домой, солнце скрылось за горой, ветер после трех ночей мчится к матери своей… Ветра спрашивает мать, где изволил ночевать, то ли волны воевал, то ли звезды все качал…
Дни в подземном царстве Хозяина Золота ночами сменялись, солнце палило и жгло нещадно, и даже когда выходила на антрацитовые небеса серебряная луна, все равно камни горячими были, словно где-то внутри горы исправно работала печка, добавляя жара.
Сам проклятый дух то и дело приходил, все сватался да богатством своим бахвалился, но гнала его Снежка. Принарядился в последние дни старик — кафтан красный нацепил с золотыми пуговками, кушаком обвязался, сапоги высокие надел и шапку напялил с меховой опушкой да огромным рубином.
Противен старик был Снежке, и чуяла пленница — тает день ото дня, ведь не была она больше простым человеком с тех пор, как убор невестин надела, стала она зимней стужей, метелью, что хочет расправить кружевные снежные крылья и полететь над горами, покрытыми хвойным бором.
Стала она зимней сказкой, песней северного ветра, летать бы ей в ледяных санях, свистеть бы над шиханами, обнимать своего повелителя туманом белым, целовать его морозом жгучим.
Но жгло, оставляя раны на нежной белой коже, золотое солнце. И кожа обугливалась, и тонкие пальцы с тяжелыми перстнями казались веточками рябины, что обожжены беспощадным пламенем.
Неужто злобный дух горы не понимает, что погибнет здесь Снежка, что не сможет та, которая обещалась зимней стуже, выжить в этом огненном пылающем мире. Недра уральских гор станут ее последним пристанищем, склепом, в котором будет блазень блуждать. И только раскаленный камень вокруг будет искриться, только груды проклятого золота будут сверкать, слепя глаза.
Снежка уже даже не плакала, лишь тихо сидела у берега хрустальной реки, из последних сил глядя на слиток золота на шатре сапфировых небес, изредка опуская исхудавшую почерневшую руку, похожую на паучью лапку, в искрящееся крошево, оставляя на прозрачных осколках капли крови, и они перезревшей брусникой рдели среди вод этой каменной реки, которая напоминала пленнице снег. Ведь также сверкала она инисто, и кристаллы гляделись снежинками или кусочками льда.
Изломанное отражение смотрело из глубин реки, и песни ветра убаюкивали Снежку, призывая лечь на нефритовый ковер трав, чтобы уснуть навеки. Травы были колкими, оставляя царапинки, рвали нежную ткань платья, которое должно было стать свадебным нарядом. Аметистовые колокольчики вставали из этой ядовитой зелени смарагдовой, погребая под собою Снежку, и мелкий речной жемчуг блестел на молодильной траве, и кровавые гранаты выглядывали, словно ягоды земляники, и агатовая черника, сердоликовая жимолость, хризолитовая костяника сверкали ярко, и хмель нефритовый полз по стволам каменных деревьев. И все это тонко звенело, словно шел похоронный плач по несчастной невесте зимы и холода.