Синьор Мелетти спозаранку ушёл на службу; его жену, синьору Чечилию, срочно вызвали делать укол. В доме оставались только Паоло и Рита - она ещё спала. Паоло как старший должен был вовремя разбудить её и вскипятить молоко.
- Поди сюда!
Но Зорро даже не подумал делиться лакомством и единым духом проглотил коврижку.
Паоло прошёл на балкон, полный решимости наказать Зорро за неповиновение, и тут увидел такое, что забыл и про собаку, и про коврижку.
- Рита! - крикнул он. - Иди скорее сюда! Рита!
- А что такое? - отозвался сонный голосок.
- Иди посмотри, ну же!
- А что, уже пора в школу?
- Похоже, школы сегодня не будет.
При этих словах Рита мигом проснулась и выбежала на балкон, и в тот же момент раздался вой сирены: это на площадь Трулло вкатили пожарники.
- Мамочки! Пожар!
- Да ещё какой пожар! Глянь-ка на небо!
- Фу, какое гадкое облако! Наверное, будет сильная гроза.
- Дурочка ты, дурочка. Да ведь это космическая станция.
- Какая-какая?
- Ах ты невежда, невежда! И чему только тебя учат во втором классе!
- Тому же, чему и тебя в пятом. А что, пожарники должны залезть туда по лестнице?
- Да, и потушить луну. Там наверху астронавты.
- А, понятно! Позови меня, когда начнут, ладно? А я пока пойду зубы чистить.
И Рита грациозно удалилась в направлении ванной; мамы нет, неплохо бы вымыть голову кукле, подумалось ей.
Паоло не удерживал её: чего с такой разговаривать? А тем временем на площади каждую минуту происходило что-нибудь новое. Вслед за пожарными посёлок наводнили полицейские автомобили. А вот уж и на дороге из Рима что-то показалось. Ба, да это броневик, и ещё броневик, и еще. А там и танк, и ещё танк! А это что, неужели пушки? Ну и пушки. И даже ракеты, чёрт побери!
«Прямо как на торжественном параде», - с волнением подумал Паоло.
Но куда интереснее было глядеть на большущий таинственный предмет в небе. Он был не меньше километра в поперечнике и бросал зловещую чёрную тень на дома, цементные сушильни и гремящие бронемашинами дороги.
- Неужели будет война?
С востока, звеня, словно металлический комар, прилетел вертолёт. Он приблизился к «тарелке» на сто метров и стал медленно-медленно облетать её. Казалось, он выискивает местечко, куда бы поудобнее её ужалить.
«Сейчас он тебе задаст», - подумал Паоло, в душе сочувствуя тому, кого считал сильнее.
Зорро тоскливо подвывал и повизгивал.
- Что, перетрусил? - сказал Паоло и, нагнувшись, почесал ему спину.
«Внимание, внимание! - загремел громкоговоритель на полицейском автомобиле. - Население призывается сохранять спокойствие. Военное командование полностью контролирует положение. Объявляется тревога. Вплоть до последующих распоряжений запрещается входить и выходить из посёлка. Зайдите в дома, спуститесь в погреба и спокойно ждите дальнейших указаний. Внимание, внимание…» - вновь забубнил громкоговоритель.
- О чём они там? - крикнула Рита из ванной.
- Ни о чём.
- Как - ни о чём? Какой шум подняли! Наверное, это какое-нибудь объявление. Уж не раздают ли опять что-нибудь? В тот раз, когда раздавали воздушные шары, я из-за тебя опоздала!
Рита вышла на балкон, ожесточённо растирая сухие глаза полотенцем - надо ведь показать брату, что она как следует умылась.
Паоло повернулся и хотел ей что-то сказать, как вдруг в воздухе мелькнула какая-то тень. Птица? Нет, для птицы она была слишком велика.
- Ложись! - крикнул он, обхватил испуганную Риту за плечи и бросился на пол, увлекая её за собой.
- А что такое?
Что-то шлёпнулось в правый угол балкона, в метре от руки Паоло, в тридцати сантиметрах от лапы Зорро, который с ворчанием отскочил назад. Шлёпнулось, но не взорвалось, а так и осталось лежать между двумя горшками с геранями. Непонятный предмет был того же цвета, что и непонятная штука в небе. Паоло рассмотрел это сквозь растопыренные пальцы, которыми прикрыл лицо. На бомбу не похоже. Тогда, может, какое-нибудь сообщение?
- Ой, страшно! - прошептала Рита. - Давай тоже спустимся в подвал, а?
- Тогда мы ничего не увидим.
- А мне страшно! И потом, слышишь, что говорит репродуктор?
Голос из громкоговорителя монотонно долбил свои распоряжения, объезжая двор за двором.
«А что, если подойти к этому снаряду и исследовать его научным способом? Если б Христофор Колумб боялся, как я, - думал Паоло, подбодряя себя, - Америка до сих бы не была бы открыта».
- Что нам делать? - хныкала Рита. - Я испачкаю свою пижаму, если буду так валяться на полу, вот скажу маме, тогда увидишь!
- Молчи, я думаю.
Но долго думать ему не пришлось. Зорро тихонько протянул лапу к загадочному предмету и, молотя от волнения хвостом, шлёпнул его разок для пробы.