Он сразу полез по лестнице из стеблей, выше и выше, пока всё оставшееся внизу: лачужка, деревня и даже высокая церковная колокольня – не стало казаться совсем маленьким, а ведь до верхушек стеблей он ещё не долез.
Джек уже немного устал и на миг задумался, не вернуться ли ему. Однако мальчиком он был упорным и знал, что секрет любого успеха состоит в том, чтобы не сдаваться. А потому, немного передохнув, продолжил свой путь.
Он поднимался всё выше, выше, стал уж бояться смотреть вниз – а ну как голова закружится – и наконец добрался до верхушек бобовых стеблей и увидел перед собой прекрасную страну с красивыми лесами и лугами, на которых паслись овцы. По пастбищам бежал прозрачный ручей, а неподалёку от того места, где Джек слез со стеблей, стоял большой красивый замок.
Джек сильно удивился тому, что никогда прежде не слышал об этом замке и не видел его, однако, поразмыслив, понял: замок отделён от деревни отвесной скалой, на которой стоит, и потому находится как бы в другой стране.
Пока он разглядывал замок, из леса вышла и направилась к Джеку очень странного вида женщина.
На голове её была остроконечная шляпа из стёганого красного атласа, волосы женщины струились по плечам, а в руке она держала посох. Джек снял шапку и поклонился.
– С вашего позволения, мэм, – сказал он, – не ваш ли это дом?
– Нет, – ответила старая леди. – Слушай, и я расскажу тебе историю этого замка. В давние времена жил в этом замке, который стоит на границе Волшебной страны, благородный рыцарь. И была у него любимая красавица жена и несколько прелестных детей, а поскольку его соседям, Маленькому Народцу, он очень нравился, они поднесли ему многие великолепные и драгоценные дары.
Об этих сокровищах ходило немало слухов, и безобразный великан, который жил по соседству и был на редкость злобен, решил ими завладеть.
Подкупил он неверного слугу, и тот впустил великана в замок, когда рыцарь спал в постели, и великан убил его во сне. А потом пошёл в ту часть замка, где была детская, и поубивал всех бедных малюток, которых нашёл.
На её счастье, жену рыцаря он найти не смог. Она вместе с младшим сыном, которому было тогда всего два или три месяца, отправилась в долину, чтобы навестить жившую там старую нянюшку, а ночью её задержала буря.
Наутро, едва рассвело, один из слуг замка, сумевший бежать, пришёл к бедной леди и рассказал о печальной участи её мужа и детишек. Поначалу она не поверила ему и готова была немедля вернуться и разделить судьбу тех, кого столь сильно любила, но старая нянюшка, проливая обильные слёзы, молила её вспомнить, что у неё ещё осталось одно дитя и что её долг – сохранить свою жизнь ради невинного бедняжки.
Леди вняла её уговорам и решила, что дом нянюшки будет ей лучшим прибежищем, ибо слуга сказал ей, что великан поклялся: если найдёт её, то убьёт вместе с младенцем.
Шли годы. Старая няня умерла, оставив несчастной леди свою лачугу вместе со скудной мебелью, и она жила там, зарабатывая себе пропитание крестьянским трудом. Прялка и молоко коровы, которую она купила на немногие привезённые с собой деньги, позволяли ей и её сыну влачить полуголодное существование. Был при лачуге и огородик, на котором они растили горох, бобы и капусту, а в пору жатвы леди не стеснялась подбирать оставленные в поле колосья, чтобы прокормить маленького сына.
Эта несчастная леди, Джек, – твоя матушка. А этот замок принадлежал когда-то твоему отцу и должен снова стать твоим.
Джек изумлённо воскликнул:
– Моя матушка! Ах, мэм, скажите, что я должен делать? Мой бедный отец! Моя дорогая мама!
– Долг требует, чтобы ты отвоевал замок для твоей матери. Однако задача эта очень трудна и опасна, Джек. Хватит ли тебе храбрости, чтобы взяться за неё?
– Когда я прав, мне ничего не страшно, – сказал Джек.
– В таком случае, – сказала леди, – тебе суждено стать победителем великанов. Ты должен пойти в замок и, если удастся, завладеть там курочкой, что несёт золотые яйца, и говорящей арфой. И помни: всё, чем владеет великан, на самом деле твоё.
Сказав это, леди в красной шляпе внезапно исчезла, но, конечно, Джек уже понял, что это была фея.
Джек решил немедля попытать судьбу, направился к воротам замка и протрубил в висевший на них рог. Через минуту-другую их отворила престрашная великанша, у которой был всего один глаз, да и тот во лбу.
Увидев её, Джек повернулся, чтобы бежать, однако она схватила его и потащила в замок.