Май погожий на дворе.
Звёзды с неба опустились,
В тёмных елях заблудились -
Тоже водят, в свой черёд,
Новогодний хоровод.
За глухой стеною леса
Веселятся, видно, бесы:
Слышны хохот и возня,
Шепотки и беготня…
Всё приемлет принц душою -
Невдогад, что за стеною
Поразвешенной хвои
Люди прячутся свои…
Руку вскинула царица
И, кряхтя, сказала принцу
В наступившей тишине:
— Разбудил ты страсть во мне!
Воспалённая тобою,
Либо стану я женою
Настоящею твоей,
Либо, в гордости своей,
Ты свободен отказаться от меня,
Но впредь остаться,
И безвыходно притом,
Неприкаянным шутом!
Да, однако же на свете
Выход всё ж бывает третий.
Для тебя приспел как раз
Этот выход и у нас.
Я сейчас в большой заботе.
Видишь камень на болоте?
Нынче, прямо на глазах,
Запылало в небесах
И с разлёту этот камень,
Изрыгая дым и пламень,
Во дворец болотный мой
Вход закупорил собой.
И теперь я вся в тревоге -
Холодеют даже ноги,
Жилы сводит на лице…
Дело в том, что во дворце
Раскрасавица девица
У меня в плену томится.
А к двенадцати часам
Прилетит за нею сам
Лета злобный погубитель -
Тьмы полярной повелитель,
В ледяной своей броне,
На серебряном коне
Сын самой царицы Стужи,
Чтобы стать девице мужем!
Каждый раз под Новый Год,
За себя женой берёт
Полуночный этот рыцарь
Раскрасавицу девицу.
А своих недавних жён
На распыл пускает он,
Чтобы северным сияньем
Эти дивные созданья,
Украшая ночи страх,
Извивались в небесах…
Невозможно с ним тягаться:
Ни поспорить, ни подраться,
Потому как трижды он
Злою силой наделён!
И хочу я, не хочу я,
Дань девицами плачу я,
Так как рыцарю назло
Мне когда-то повезло
Избежать его докуки -
Взять меня себе в супруги.
И приходится с тех пор
Исполнять мне уговор,
Что властитель тёмной ночи
Отменить никак не хочет.
Это он в болотный дом
Вход заклинил валуном.
Оттого я вся в тревоге -
Холодеют даже ноги!
Ведь по сговору тому,
Я обязана ему
Каждый раз на этом месте
По красавице невесте
Доставлять под Новый Год!
Коль оплошка подведёт
Иль просак иной случится,
То болотною царицей
Мне, в расцвете юных лет,
Целый век глядеть на свет!
Это он меня такою
Скрючил старою каргою
И у жизни на краю
Спрятал молодость мою.
Если же (по уговору),
Угождать умея впору,
Я урок исполню свой -
Снова стану молодой
В то же самое мгновенье!
Оттого я и в смятенье,
Что обязана сейчас
Долг отдать в последний раз!
Не пытай моё терпенье -
Приступай без промедленья:
Можешь камень раздробить,
Можешь на бок отвалить,
Можешь на сторону сдвинуть…
Да хоть на небо закинуть!
Прежде чем пробьёт полночь,
Ты обязан мне помочь!
Так что действуй!
А иначе,
Коль не выполнишь задачи,
То тебе, царевич, впредь
Государством не владеть!
Но того страшней и хуже
Что от сына Вечной Стужи
Я, за шутку над собой,
Откуплюсь твоей сестрой!
Бабка столь вела охотно
Роль владычицы болотной,
Так умела ведьмой быть,
Так хотела удивить
Всех подряд своим стараньем,
Что порой рукоплесканья,
Звоном вёсел по волне,
Раздавались в тишине.
Только братца это дело
Образумить не сумело.
И старуха, пряча смех,
Продолжала тешить всех:
— Знай!
Сестра твоя родная,
Смертный страх перемогая,
В эту пору аккурат
Мерит свадебный наряд.
Пожалей свою сестрицу!
Но, коль хочешь распроститься
Ты с кровиночкой родной,
То она перед тобой
Может разом очутиться.
А желаешь, чтоб сестрицу
Злая минула беда,
Медлить нечего тогда
Не должно тебя касаться
Всё, что будут сотворяться
На болоте вкруг тебя.
Ты ж, любовь к сестре храня,
Дело делай с прилежаньем!
Знай, что с каждым испытаньем,
Если сможешь ты стерпеть,
Камень примется худеть.
Если трижды ты смутишься
И от дела отлучишься
Ну, хотя б на полследа,
На себя пеняй тогда!
Даже не подозревая,
Что ему страда такая
Уготована сестрой,